吐蕃果然中计，分兵两万屯驻于会川（今四川会理），阻断了南诏进入西川的通路。

这一做法激怒了异牟寻，当即命令前线将领带兵回国。自此南诏与吐蕃开始互相猜忌，这让异牟寻归唐的念头更为坚定。

吐蕃虽然没了南诏的兵力支持，却仍按原计划兵分四路进犯西川。韦皋派黎州（今四川汉源）刺史韦晋，联合东蛮诸部前往迎击，在清溪关（汉源西南）外大破吐蕃。

不甘落败的吐蕃重新集结兵力，兵分两路卷土重来。其中两万人攻打清溪关，一万人进讨东蛮。韦皋见招拆招，让韦晋镇守要冲城（今四川汉源东南），嶲州经略使刘朝彩领兵出清溪关与吐蕃作战。两军激战八天，吐蕃大败而逃。

吐蕃不想失去南诏这块西南桥头堡，不断派人威逼利诱异牟寻。韦皋也向异牟寻致函：“回鹘现已归附我唐，屡次请求帮助天子消灭吐蕃。大王如不早做打算，一旦让回鹘抢先，大王的累代功名可就白白浪费了。况且南诏长期受到吐蕃欺辱，如今不依靠大国报仇雪恨，恐怕将来后悔莫及！”

韦皋心里清楚，单纯靠着劝说，南诏仍将左右摇摆。其归顺与否，归根结底取决于实力。假如大唐在西南方向斗不过吐蕃，南诏重归只能是遥遥无期。

贞元五年（789年）十月，韦皋主动向盘踞嶲州（今四川西昌）的吐蕃军队发起进攻。将领曹有道联合东蛮、两林蛮在台登谷大破吐蕃青海、腊城二节度，阵斩两千级。坠崖而死、落水淹亡的吐蕃士卒不计其数，大兵马使乞藏遮遮也被唐军所杀。

乞藏遮遮素有万夫不挡之勇，他的死让吐蕃军心溃散，唐军乘胜猛攻，所到之处攻城拔寨战无不胜，数年过后嶲州全境重归大唐。

唐军的胜利让异牟寻大感振奋，然而仍不敢与吐蕃彻底决裂。韦皋不厌其烦，继续写信劝说。

与此同时，回鹘方面也开始履行承诺，在北庭（治庭州，今新疆吉木萨尔北）、安西（治西州，今新疆吐鲁番境）广袤的草原戈壁上，与吐蕃展开了对抗角逐。

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贞元六年（790年）五月，回鹘大相颉干迦斯与吐蕃作战失利引兵回国，吐蕃乘胜进击北庭。北庭苦于回鹘贪婪索求，与当地沙陀部落酋长朱邪尽忠一同归附吐蕃，庭州陷落，北庭大都护杨袭古率麾下两千部伍逃奔西州。

入秋后，颉干迦斯重新从国内征调数万大军，会同杨袭古反攻北庭，再次遭到惨败，士卒战死大半。杨袭古收拢残部准备返回西州，被颉干迦斯所杀。