再之后，历任高丽国王，为了进一步集中手中的权力，大力向中原学习，借用唐宋的典章制度，全面构建中央集权的国家体制，豪族势力与王权取得了平衡，国力得到了加强。在后续面对契丹的入侵，最终取得了胜利，保住了根基。

经历了一百多年的平稳发展之后，高丽不得不面对更加强大的蒙古骑兵，这一次他们没能保家卫国，公元1259年，高丽王子王佃作为人质去元大都。命运往往就是这么难以琢磨，作为人质的王佃，却成为改变高丽国运的关键人物。

蒙古征服了高丽，不是保持简单的朝贡，而是属于半占领的性质，要求高丽缴纳赋税，出兵出粮，压榨剥削得非常厉害。王佃为质之时，正赶上蒙古大汗蒙哥去世，兄弟争位。王佃政治目光敏锐，选择了支持忽必烈，赢得了忽必烈的好感。登极之后，忽必烈对高丽格外开恩，撤回了驻兵，结束了对高丽的军事占领。

王佃回国继位之后，借助蒙古人清除了掌控国家的武人集团，重新掌握国家权力，从此全面降服于大元帝国，多次配合蒙古东征日本，出力甚多，蒙古设立征东行中书省，由高丽国王任左丞相。在此期间，高丽国王积极向蒙古请婚，忽必烈将自己的女儿嫁给高丽世子，开启了长达七代的联姻序幕。也正因为有这层关系，蒙古对高丽的约束越来越弱，但顺帝时期，高丽国几乎是半独立的状态。

王颛，出生于1330年，在蒙古人的扶植下于1352年登上高丽王位，他和前几任的国王一样，迎娶了元朝宗室女为妃，他的王妃是元朝魏王的鲁国大长公主，说起来他也是元朝的驸马。可是，这个驸马看到了元廷日渐衰弱，就想着谋取独立自主。

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1356年，王颛派人攻取元朝的双城总管府，收降元朝斡东千户所千户李子春，李子春的儿子就是李氏朝鲜的开国太祖李成桂。从此开始，高丽与元朝的关系出现裂痕，并愈演愈烈。元顺帝曾下旨废黜王颛的王位，后来迫于形势又下诏让其复位。到了1368年，朱元璋在应天称帝，建立大明，王颛第一时间遣使朝贡，要求建立宗藩关系，他想借助明朝来对抗元廷。在徐达北伐大都的时候，王颛还派兵进攻东北的元军，在一定程度上给予明军支持。

有鉴于王颛的忠心，朱元璋于洪武三年，遣使册封王颛为高丽国王，令其教化才行，子孙相传。明朝对于外藩属国，比起元朝可要好太多了，只要不谋反，按时朝贡，几乎不会干涉内政。高丽在王颛在位期间，又恢复了独立王国的地位。此后，他为了清除把持朝政的世家大族，启用了出身卑贱的僧侣——辛旽，并给予大力支持。在王颛的支持下，辛旽进行了卓有成效的改革，大力大家族的势力，防止土地兼并，解放奴隶，得到了百姓的拥戴，得罪了满朝文武。王颛最终没有能够抵挡住流言的诋毁，处死了辛旽。

辛旽的死，并没有让王颛与世家大族和解。1374年八月，王颛被官宦所杀，其子王禑继位。至于王禑的身份，李氏朝鲜编撰的高丽史料认为他是辛旽的儿子，所以称呼为辛禑，实际上他是王颛与侍婢所生，身份低微。

王禑继位后，正赶上朱元璋驾崩，朱标登极，他派遣使者前来吊唁，恭贺新帝即位，同时向明朝报丧，并请求册封。