右边锋，佩莱格里尼选择首发的是米尔纳。

1986年，米尔纳出生于英格兰西约克郡利兹市的小城沃特利。他童年的大部分时间都在霍斯福斯的威斯布鲁克巷小学踢球。除了足球外，幼年时期的米尔纳还在板球、田径等项目上展现了自己的运动天赋，曾连续两年获得约克郡百米赛跑冠军。

米尔纳从小就是家乡球队利兹联的忠实粉丝，他的父母一直是利兹联的季票持有者，米尔纳还曾担任过俱乐部的球童，他的童年偶像则是同为利兹本土青训出身的一线队前锋阿兰史密斯。

1996年，10岁的米尔纳被利兹联球探发掘，加入了球队青训营，与其它来自英格兰北部俱乐部的同龄人比赛，其中就包括后来的曼联传奇球员韦恩鲁尼。米尔纳在利兹青训营中表现良好，期间获得了英格兰U15和U17国家队的征召。中学毕业后，他与球队签订了全职的学徒球员合同，并在父亲的坚持下，每周继续接受教育。

2002年11月10日，在英超联赛对阵西汉姆联的比赛中，16岁的米尔纳替补出战，在最后六分钟换下杰森威尔科克斯，完成了自己的一线队首秀，他也成为英超赛场上第二年轻的出场球员，仅次于来自考文垂的麦克谢弗里。

同年12月26日，在利兹2：1战胜桑德兰的比赛中，米尔纳在第50分钟的进球将比分扳平为1：1，他也凭借此球打破了两个月前韦恩鲁尼的记录，独享英超最年轻进球球员的荣誉。在两天后对阵切尔西的比赛中，米尔纳再次替补上阵，他以两次灵巧的触球摆脱了切尔西的世界杯冠军后卫德塞利，随后打出一记精彩的射门直奔球门远角。

米尔纳凭借三天内连续的两粒进球在英超赛场迅速崭露头角，媒体也将他与同样初露锋芒的韦恩鲁尼联系起来。在一线队多次出场后，2003年2月10日，米尔纳与俱乐部签订了一份为期五年的合同。

03到04赛季，米尔纳被租借到英甲联赛的俱乐部斯温登镇，以获得首发机会和更多的一线队经验，他在斯温登镇6次登场，收获了两粒进球。10月，米尔纳回到利兹联，在余下的赛季中出场32次，打进3球。虽然年轻的米尔纳表现尚可，但他无法帮助利兹联避免场内外的低迷，赛季结束后，利兹联降级了。

尽管当时的利兹联主席杰拉尔德克拉斯纳将米尔纳视作球队的未来，不会轻易出售，但俱乐部紧张的财务状况最终迫使米尔纳以500万的价格被卖给纽卡斯尔，于2004年7月签订了一份五年合约。而米尔纳本人虽然不愿意离开从小支持和效力的球队，但他同样希望做符合俱乐部最佳利益的事情。

在纽卡，04到05赛季，9月16日，他在欧联杯对阵以色列俱乐部比尼萨赫宁的比赛第69分钟替补登场，迎来个人的欧战首秀。同月，纽卡斯尔3：1战胜西布罗姆维奇，他替补上阵攻入在纽卡的首粒英超进球。

最初力主签下米尔纳的纽卡教练博比罗伯森爵士对他非常赏识，但罗伯森在赛季初期就被解雇，由格雷姆索内斯接任，后者对米尔纳的表现则并不认可，甚至宣称有他在球队不会赢得任何比赛。米尔纳对这一言论感到十分沮丧，一直试图用场上的表现证明自己。

05到06赛季，尽管表现良好，米尔纳仍被作为纽卡斯尔签下诺尔贝托索拉诺这笔交易的附加条件，在余下的赛季外租至阿斯顿维拉。在阿斯顿维拉，米尔纳得以与此前在利兹联共事的教练大卫奥拉利重逢。2005年9月12日，在对阵西汉姆联的比赛中，米尔纳首次代表维拉征战英超，5天后，他在对阵热刺的比赛中攻入维拉生涯的首球，帮助球队扳平比分。

一周后的联赛杯赛场，米尔纳的梅开二度为上半场1：3落后的球队扭转颓势，最终8-3击败对手韦康比流浪者。05到06赛季在维拉期间，他共计出场33次，取得3粒进球。米尔纳的表现令球队希望促成其正式转会，但维拉方面不接受将加雷斯巴里加入交易互换球员的要求。

纽卡新帅格伦罗德尔相比索内斯更加赏识米尔纳，公开表达希望米尔纳留在圣詹姆斯公园球场的意愿，赛季结束后，米尔纳得以回归纽卡斯尔。