东汉末年，政治黑暗腐朽，犹如一座摇摇欲坠的大厦。桓灵二帝时期，宦官与外戚争权夺利，朝堂之上乌烟瘴气，卖官鬻爵之风盛行，正直之士遭到排挤打压。土地兼并现象极为严重，豪强大族大量兼并土地，致使无数农民失去赖以生存的根基，沦为流民。在这种社会经济背景下，百姓生活困苦不堪，民怨沸腾，整个国家犹如一个火药桶，只需一点火星，便会引发惊天动地的大爆炸。

中平元年，张角领导的黄巾起义爆发，这股以“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”为口号的起义力量，如汹涌澎湃的浪潮席卷全国。黄巾军头戴黄巾，所到之处，官府望风披靡。他们焚烧官府，攻打豪强坞堡，开仓放粮，得到了广大贫苦百姓的热烈响应。一时间，天下大乱，各州郡纷纷告急。

就在这样的乱世之中，常山真定的褚燕应运而生。褚燕出生于一个普通家庭，但自幼便展现出非凡的勇气与领导才能。他目睹了社会的不公与百姓的苦难，内心深处涌起一股强烈的正义感。当时，真定地区也受到了黄巾起义的影响，社会秩序陷入混乱。褚燕看到了改变命运的机会，他振臂一呼，召集了一群志同道合的少年。这些少年大多也是贫苦出身，对现实充满了不满与愤怒。他们以常山的山水为依托，开始了自己的反抗之路。

起初，他们的力量还很弱小，只能在山林间进行一些小规模的劫掠活动。但褚燕有着明确的目标，他专挑那些为富不仁的地主豪绅下手，将抢夺来的财物分给当地的贫苦百姓。这种劫富济贫的行为，使得他们在当地百姓中赢得了一定的声誉与支持，越来越多的人开始加入他们的队伍。他们在山林中不断地训练，学习战斗技巧，提高自身的实力。褚燕还注重对队伍的管理，制定了一些简单的纪律，要求部下遵守，以确保队伍的团结与战斗力。

随着时间的推移，褚燕领导的队伍逐渐壮大。他们的活动范围也不再局限于常山地区，而是扩展到了周边的郡县。在这个过程中，他们与其他一些起义势力相互呼应，形成了一股不可忽视的力量。

中平二年，褚燕的队伍与张牛角领导的起义军相遇。张牛角也是一位极具影响力的起义领袖，他的队伍在当地也有相当的规模。两人相见恨晚，深知合则两利，于是决定合兵一处。在合兵之后，他们面临着一个重要的问题，那就是首领的推举。张牛角在年龄与威望上略胜一筹，因此被众人推举为首领。随后，他们将目标锁定在了瘿陶。

瘿陶之战是一场激烈而残酷的战斗。张牛角身先士卒，率领着士兵们奋勇攻城。然而，在战斗中，张牛角不幸被流矢射中，身受重伤。他深知自己命不久矣，但他心系队伍的未来。在生命的最后时刻，他强忍着剧痛，将褚燕叫到身边，紧紧握住他的手，目光坚定地说道：“必以燕为帅。”说完这句话，张牛角便闭上了眼睛。张牛角的临终遗言，体现了他对褚燕的信任与认可。褚燕在悲痛之余，感受到了巨大的责任。他深知，从这一刻起，他将肩负起领导这支队伍的重任。为了纪念张牛角的知遇之恩，褚燕毅然改姓为张，从此以张燕之名，继续在乱世中闯荡。

张燕成为首领后，充分展现出了卓越的领导才能。他深知，要想在乱世中立足，必须要有一支强大而纪律严明的队伍。因此，他开始对部队进行大规模的整顿与训练。他亲自参与士兵的训练，传授他们战斗技巧与战术。他注重培养士兵的纪律意识，制定了严格的军纪，对于违反军纪的士兵，绝不姑息迁就。在他的努力下，部队的战斗力得到了显着提升。

同时，张燕还积极地拓展势力范围。他派出使者，与周边地区的起义军和山贼进行联络，劝说他们加入自己的阵营。由于他的名声在外，许多人都慕名而来。在最高峰时期，他所率领的“黑山军”部众号称近百万，势力遍布黄河以北的广大地区。这些部众成分复杂，有贫苦农民、失业工匠、山贼土匪等，但在张燕的领导下，他们却能够团结一致，形成一股强大的力量。

黑山军的活动给当地的郡县带来了巨大的压力。他们频繁地袭击官府，抢夺粮草物资，使得当地的官员们惶惶不可终日。朝廷多次组织军队进行围剿，但都收效甚微。张燕充分利用黄河以北的复杂地形，与朝廷军队展开周旋。他采用游击战术，时而集中兵力攻击敌军的薄弱环节，时而分散兵力骚扰敌军的后方，让朝廷军队疲于奔命。

初平元年，董卓的倒行逆施引发了天下诸侯的不满与反抗。他废黜少帝，立献帝，独揽朝政大权，其残暴统治令人发指。为了躲避关东联军的讨伐，董卓决定迁都长安。这一迁都之举，使得整个国家陷入了更加混乱的局面。

在这种局势下，张燕意识到，单凭自己的力量难以在乱世中长久生存。他开始寻求与诸侯结盟的机会。此时，北方的袁绍与公孙瓒正在为争夺冀州展开激烈的战争。冀州地理位置重要，土地肥沃，人口众多，是一块兵家必争之地。