按照彭玉麟的规划，曾国藩派褚汝航领湘军水师五营驰赴湘潭，助塔齐布所率陆师攻打西征军。
但他违背彭玉麟事先的规划，自督战船四十艘、陆勇八百，合乡团进攻靖港太平军，水陆俱败。 三四小说网
曾国藩羞愤投水自杀，左右援救以出。
不过就在靖港兵败的同日，彭玉麟分领的一营水师进至近湘潭十里，侦知塔齐布陆师已大胜，于是相约水陆循城进攻，尽焚太平军辎重。
城中守军仓卒无计而弃城逃跑。湘军一举收复湘潭，不仅解了长沙之围，且使曾国藩重新拾回东征的信心。
这是湘军出师以来的首次告捷，使交战双方的攻守态势从此开始改变。
此战后来被李秀成指斥为“林绍璋在湘潭全军败尽”，是天朝十误之一。
这是彭玉麟的军事才能、胆识谋略的初露锋芒，他被朝廷叙功任为知县。
六月，彭玉麟等率水师再攻岳州，太平军据守南津抵御。彭玉麟与杨岳斌分别埋伏在君山、雷公湖，派小舟引诱太平军船队出战，然后伏兵四起，击毁太平军船只一百余艘，并多次击退其反攻。
之后，湘军水师对擂鼓台发起进攻，彭玉麟与杨岳斌各自乘着舢板冲入数量上远超于己的太平军船队，烧其坐船，迫使太平军救援坐船，被湘军击败。
此役中，彭玉麟手指受伤，流出的血染红了襟袖，军中都认可他与杨岳斌的勇敢谋略。
随后，总兵陈辉龙等率广东水师等新军抵达，军容强盛，彭玉麟“偕诸营从观战”。太平军韦俊等部反攻岳州，陈辉龙、褚汝航、夏銮等率湘军水师下驶抵御，轻敌中伏。陈辉龙、褚汝航、夏銮先后受伤落水身亡。
彭玉麟、杨岳斌驾驶舢板前往援救，奋力作战，也兵败退走。自此之后，湘军水战全靠彭玉麟、杨岳斌。
就在这个时候，护卫军拿下广西，出兵占领永州，湘军的后院起火，曾国藩留着样岳斌率领湘军水师，随他战于武昌、九江。而将老成持重的彭玉磷派到衡州，再募十营水师，驻守衡州。
水师的驻地放在衡阳，彭玉麟于上游的松柏、江口设置水军营寨。
护卫军虽然偶尔骚扰，但是并未有大举进攻的意思。
期间，彭玉磷还派出细作，从山间下路进入永州侦查。
细作扮作走街串巷的货郎，在永州各地活动。
他们竟然见到大量的护卫军放下了武器，拿起农具在帮助永州的百姓恢复生产，他们协助百姓修整沟渠，加固梯田。
想象中被乱匪占据之后，生灵涂炭的现象丝毫没有出现。
细作都是彭玉磷亲自安排的，临行之前，彭玉磷专门交代过，一定要调查的细致一些，将海匪的暴行都给记录下来，回头将这些事情告诉衡州的父老乡亲，让大家下定决心，一致抗击匪军。.