且说两个尼姑领了芳官等去后，王夫人就往贾母那儿去请安。见贾母心情不错，王夫人便趁机说道：“宝玉屋里有个晴雯，那丫头也大了，而且一年到头，病就没断过。我瞅着她比别的丫头格外淘气，还懒，前儿又病了十几天，找大夫来看，说是女儿痨。所以我就赶紧让她出去了。就算养好了，也不用叫她再进来，赏给她家，让她配人去算了。还有那几个学戏的女孩子，我也做主放出去了。一来呢，她们都会唱戏，嘴里没个轻重，净胡说八道，姑娘们听了哪成啊？二来，她们唱了这么久戏，放了她们也是应该的。再说丫头本来就多，要是觉得不够使，再挑几个进来也一样。”贾母听了，点了点头说：“这倒是正理，我也正这么寻思呢。不过晴雯那丫头我看挺好的呀，怎么就变成这样了呢？我是觉得这些丫头里，论模样、爽利劲儿、言谈、针线活儿，好多都比不上她，本想着以后就她能好好伺候宝玉呢。谁知道变了。”王夫人笑着说：“老太太您挑中的人原本是不错。可也许她没那个福分，所以才得了这病。俗话说，‘女大十八变’。况且有本事的人，难免有点小脾气。老太太您啥没经历过呀。其实三年前我就开始留意这事儿了。一开始就看中了她，然后就一直留意着。冷眼瞧着，她各方面是比别人强，就是不太稳重。要说稳重懂事，那袭人当属第一。虽说有贤妻美妾的说法，可还是性情和顺、举止稳重的更好些。虽说袭人模样比晴雯稍微差那么一点儿，可放在屋里，那也算是一二等的了。而且她做事大方，心地老实，这几年，从来没顺着宝玉胡闹过。但凡宝玉瞎折腾得厉害，她都是拼命劝阻。所以我考察了两年，觉得一点没错，就悄悄把她的丫头月分钱停了，从我的月例银子里拿出二两给她。就是为了让她自己心里有数，更加小心谨慎，好好学着。之所以不明说，一是宝玉年纪还小，老爷要是知道了，又该说耽误读书了；二是宝玉要是知道自己身边的人被特殊对待，可能就不敢听她劝，反倒更任性了。所以直到今天才跟老太太您说。”贾母听了，笑着说：“原来是这样，这么做更好。袭人打小就不怎么爱说话，我还说她是个没嘴的葫芦呢。既然你这么了解她，肯定不会有大错。而且你不跟宝玉明说这主意不错。咱们大家也别再提这事儿了，心里知道就行。我可知道宝玉将来是个不听妻妾劝的主儿。我也想不明白，从来没见过这样的孩子。别的淘气倒也罢了，就是他跟丫头们好得过分，这真让人难懂。我就为这事儿担心，时不时地冷眼观察他。只看到他和丫头们闹，我就寻思是不是人大心大，知道男女之事了，所以才爱跟她们亲近。可仔细一查，根本不是这么回事。难道这孩子是丫头投错胎了？”说着，大家都笑了。王夫人又回禀了今天贾政如何夸奖宝玉，又怎么带他们出去逛的事儿，贾母听了，更加高兴了。

没过多久，迎春打扮好了前来告辞。凤姐也来请安，伺候贾母吃过早饭，又说笑了一阵儿。贾母歇晌后，王夫人就把凤姐叫过来，问她丸药配好了没。凤姐儿说：“还没呢，现在还吃着汤药。太太您放心，我已经好多了。”王夫人看她精神恢复得跟以前差不多了，也就信了。接着就把撵走晴雯等人的事儿告诉了她，又说：“宝丫头怎么私自回家睡了，你们都不知道？我前儿顺路都查了查。谁知道兰小子新进来的那个奶子特别妖里妖气的，我可不喜欢。我也跟你嫂子说了，不行就叫她走人。再说兰小子也大了，用不着奶子了。我还问你大嫂子：‘宝丫头出去，难道你也不知道？’她说是告诉她了，就住个两三天，等她姨妈好了就回来。她姨妈其实也没什么大病，不过就是咳嗽、腰疼，每年都这样。她这回去肯定有原因，会不会是有人得罪她了？那孩子心思重，亲戚们住在一起，可别得罪了人，那就不好了。”凤姐笑着说：“谁能得罪她呀？况且她天天在园子里，左右不过是和那些姐妹们在一起。”王夫人说：“会不会是宝玉有嘴无心，傻了吧唧的，从来没个忌讳，一高兴就信口胡说？”凤姐笑道：“太太您这是太操心了。要说他出去干正事儿、说正经话，那确实像个傻子，可要是在这些姐妹跟前，甚至大小丫头们跟前，他最懂得谦让，生怕得罪人，根本不可能有人恼他。我想薛妹妹这次回去，肯定是因为前儿搜检丫头们东西的事儿。她自然是信不过园子里的人，才会搜检。她又是亲戚，园子里还有她的丫头婆子，我们又不好去搜检她的，怕她多心，所以她才多了这份心思，自己回避了。这也是应该避嫌的。”

王夫人听了觉得这话有道理，自己低头想了想，就派人去请宝钗来，把前儿的事儿解释清楚，好打消她的疑虑，又让她照旧回来住。宝钗笑着说：“我本来早就想出去了，只是姨娘您有好多大事要忙，所以没好意思来说。正巧前儿我妈又不舒服了，家里两个能靠得住的女人也病着，我就趁机出去了。姨娘今天既然都知道了，我正好把道理讲清楚，就从今天起辞了，好搬东西。”王夫人和凤姐都笑着说：“你也太固执了。还是正经搬回来住才对，别为了这点小事就疏远了亲戚。”宝钗笑着说：“您这话可就误会了，我真不是因为什么事儿才出去的。一是我妈最近精神比以前差多了，而且晚上连个能依靠的人都没有，总共就我一个。二是我哥哥眼看就要娶嫂子了，好多针线活计，还有家里要用的各种器皿，都还没准备齐全，我得帮着我妈去料理料理。姨妈和凤姐姐都知道我们家的事，我可没撒谎。三是自从我在园子里住，东南边那个小角门就一直开着，本来是为了我进出方便，可保不准有人为了图省路也从那儿走，又没人检查，要是从那儿出了什么事儿，那不就两边都不好看了。而且我进园子里住本来也不是什么大事，前几年大家年纪都小，家里也没事，有在外面的，不如进来姐妹们一起，做做针线，玩玩闹闹，比在外面干坐着强。现在大家都长大了，也都各有各的事儿。再说姨娘您这边这几年老是碰到不顺心的事儿，那园子又太大，一时照顾不过来，都有关系，少几个人，也能少操点心。所以今天我不但执意要走，还得劝姨娘您能减的就减点儿，也不算失了大家的体统。您也知道我们家以前的情况，难道我们以前也是这么冷冷清清的？”凤姐听了这话，就对王夫人笑着说：“这话在理，就别勉强了。”王夫人点了点头说：“我也没什么好说的，那就随你便吧。”

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正说着呢，宝玉他们回来了，说他父亲还没散场，“怕天黑了，所以先让我们回来了。”王夫人忙问：“今天有没有出丑？”宝玉笑着说：“不但没出丑，还得了好多东西呢。”接着，就有老婆子们从二门上小厮手里接过东西来。王夫人一看，有扇子三把，扇坠三个，笔墨共六匣，香珠三串，玉绦环三个。宝玉说：“这是梅翰林送的，那是杨侍郎送的，这是李员外送的，每人一份。”说着，又从怀里掏出一个旃檀香小护身佛说：“这是庆国公单独给我的。”王夫人又问都有哪些人在席，作了什么诗词等等，然后只拿着宝玉那一份，带着宝玉、贾兰、贾环去见贾母。贾母看了，喜欢得不得了，免不了又问了些话。可宝玉心里一直惦记着晴雯，回答完话后，就说骑马颠得骨头疼。贾母便说：“快回房去换了衣服，活动活动就好了，不许睡倒。”宝玉听了，就急忙进园子里去了。

这时候麝月和秋纹已经带着两个丫头在等着了，见宝玉辞别贾母出来，秋纹就把笔墨拿起来，跟着宝玉进园。宝玉嘴里一个劲儿地说“好热”，一边走，一边摘帽子、解衣带，把外面的大衣服都脱下来让麝月拿着，只穿着一件松花绫子夹袄，里面露出大红裤子来。秋纹见这条红裤是晴雯做的针线活，就感叹道：“这条裤子以后收起来吧，真是东西在人没了。”麝月也笑着说：“这是晴雯的针线。”又叹了口气说：“真是物是人非啊！”秋纹拉了麝月一把，笑着说：“这裤子配上松花色袄儿，石青靴子，更显得宝玉这靛青的头，雪白的脸了。”宝玉在前面假装没听见，又走了两步，就停下来说：“我想走走，这可怎么办？”麝月说：“大白天的，怕什么？还怕把你丢了不成！”然后让两个小丫头跟着，“我们把这些东西送回去就来。”宝玉说：“好姐姐，等我一会儿再去。”麝月说：“我们去去就来。两个人手里都拿着东西，倒像摆执事的，一个捧着文房四宝，一个捧着冠袍带履，像什么样子。”宝玉一听，正合心意，就放她们走了。

宝玉带着两个小丫头走到一块石头后面，也没干什么，就问她们：“我不在的时候，你袭人姐姐派人去看晴雯姐姐了吗？”一个小丫头回答说：“打发宋妈妈去看了。”宝玉问：“回来说什么了？”小丫头说：“回来说晴雯姐姐直着脖子叫了一夜，今天早上就闭了眼，不说话了，什么都不知道了，只有喘气的份儿了。”宝玉忙问：“一夜叫的是谁？”小丫头说：“一夜叫的是娘。”宝玉擦了擦眼泪说：“还叫谁了？”小丫头说：“没听见叫别人。”宝玉说：“你糊涂，肯定没听清楚。”旁边另一个小丫头最机灵，听宝玉这么说，就上来说：“她确实糊涂。”又对宝玉说：“不但我听得真切，我还偷偷去看了呢。”宝玉忙问：“你怎么又亲自去看了？”小丫头说：“我想着晴雯姐姐平时和别人不一样，对我们可好了。现在她受了委屈被赶出去，我们又没别的办法救她，就亲自去看看，也不枉她平时疼我们一场。就算有人知道了告诉太太，打我们一顿，我们也愿意。所以我拼着挨顿打，偷偷下去瞧了瞧。谁知道她平时那么聪明，到死都没变。她想着那些俗人没法说话，就只闭眼养神，见我去了就睁开眼，拉着我的手问：‘宝玉去哪儿了？’我告诉她实情。她叹了口气说：‘不能见了。’我就说：‘姐姐为什么不等他回来见一面，这样不就两厢情愿了吗？’她就笑着说：‘你们还不知道。我不是死，如今天上少了一位花神，玉皇大帝命令我去当。我今天未正二刻上任管花，宝玉要到未正三刻才到家，就差那么一会儿，见不着了。世上凡是该死的人，阎王派小鬼来勾魂。要是想拖延一会儿，只要烧点纸钱，浇点浆饭，那鬼就只顾抢钱去了，该死的人就能多活一会儿。我这是天上的神仙来召请，哪能拖延时间！’我听了这话，不太相信，等进屋里看时辰表的时候，果然未正二刻她咽了气，正三刻就有人来叫我们，说你来了。这时间都对上了。”宝玉忙说：“你不识字看书，所以不知道。这原来是有的，不但花有花神，一种花有一位神，还有总花神呢。但不知道她是去当总花神了，还是只管一种花的神？”这丫头一时编不出来。正好这是八月，园子里池上的芙蓉正开着。这丫头就见景生情，忙回答说：“我也问她是管什么花的神，说以后好供奉她。她就说：‘天机不可泄漏。你既然这么虔诚，我只告诉你，你只能告诉宝玉一个人。除了他，要是泄露了天机，五雷就要轰顶。’她就告诉我说，她是专管芙蓉花的。”宝玉听了这话，不但不觉得奇怪，还转悲为喜，指着芙蓉笑着说：“这花也得有她这样的人去管。我就料想她那样的人肯定能有一番作为。虽然她超脱了苦海，以后不能相见，也难免伤心思念。”又想：“虽然临终没见着，现在去她灵前拜一拜，也算是尽了这五六年的情谊。”

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宝玉想着就急忙回到屋里，又重新穿戴好，只说去看黛玉，就一个人出了园子，往上次的地方去，以为晴雯的灵柩停在那儿。谁知道她哥嫂见她一咽气就报了上去，想早点拿到几两发送的例银。王夫人知道后，就赏了十两烧埋银子，又命令：“马上送到外面烧化了。得女儿痨死的，千万不能留！”她哥嫂拿了银子，就雇了人来入殓，抬到城外化人场去了。剩下的衣服、鞋子、簪子、耳环，大概值三四百金，她兄嫂自己收起来留作以后用。两人锁上门，一起送殡去了，还没回来。宝玉扑了个空。

宝玉在那儿站了半天，没办法，只好又回到园子里。回到屋里，觉得特别没意思，就顺路去找黛玉。偏偏黛玉不在屋里，问丫鬟们，丫鬟们说：“去宝姑娘那儿了。”宝玉又到蘅芜苑，只见里面静悄悄的，一个人也没有，屋里的东西都搬得差不多了，不禁大吃一惊。忽然看见一个老婆子走过来，宝玉忙问是怎么回事。老婆子说：“宝姑娘出去了。这儿交给我们看着，还没搬完呢。我们帮着送了些东西去，马上就完了。你老人家请出去吧，让我们扫扫灰尘也好，以后你老人家也不用往这儿跑了。”宝玉听了，愣了半天，看着院子里的香藤异蔓，还是那么翠绿，可不知怎么的，忽然觉得比昨天凄凉多了，心里更难受了。默默地出来，又看见门外的翠樾埭上半天也没人走动，不像以前各处屋里的丫鬟们不约而来，络绎不绝。又低头看看埭下的水，还是缓缓地流着。心里想：“天地间怎么会有这么无情的事！”悲伤了一阵，又想到司棋、入画、芳官等五个人走了，晴雯死了，现在宝钗又搬走了，迎春虽然还没走，可这几天也不见回来，而且接连有媒人来求亲。大概园子里的人不久都要散了。就算烦恼也没用。不如还是去找黛玉，和她相伴一天，回来再和袭人在一起，就这两三个人，说不定还能同死同归呢。想着就又往潇湘馆去，偏偏黛玉还没回来。宝玉想应该出去迎一迎，可又不忍心悲伤，还是不去了，垂头丧气地又回来了。

正在不知道该怎么办的时候，王夫人的丫头来找他说：“老爷回来了，找你呢，又有好题目了。快走，快走。”宝玉听了，只好跟着出来。到了王夫人屋里，他父亲已经出去了。王夫人派人把宝玉送到书房。

这时候贾政正和众幕友们谈论寻秋的乐趣，又说：“快散的时候忽然说到一件事，那可是千古佳话，‘风流隽逸，忠义慷慨’这八个字都占全了，真是个好题目，大家得作一首挽词。”众幕宾听了，都急忙请教是什么妙事。贾政就说：“以前有个被封王的叫恒王，到青州去镇守。这恒王特别好色，而且公事之余喜欢练武，就选了好多美女，天天练习武事。每次公事之余就连续开宴，让那些美女们练习战斗、比武之类的事。他的姬妾中有个姓林排行老四的，长得最漂亮，武艺也更精湛，大家都叫她林四娘。恒王最宠爱她，就提拔她统领其他姬妾，还叫她‘姽婳将军’。”众清客都称赞说：“妙极神奇。竟然在‘讙匼’下面加‘将军’两个字，反而更显得妩媚风流，真是绝世奇文。这恒王也算是千古第一风流人物了。”贾政笑着说：“话是这么说，但还有更奇更让人感叹的事。”众清客都惊讶地问：“不知道还有什么奇事？”贾政说：“谁知道第二年就有‘黄巾’‘赤眉’那些流贼的余党又聚集在一起，在山左一带抢掠。恒王觉得这些家伙就像恶狗绵羊，不值得大动干戈，就带着轻骑兵去剿灭。没想到这些贼寇很狡猾，用了些诡计，恒王打了两仗都没赢，还被贼寇给杀了。于是青州城里的文武官员，个个都说‘恒王都打不过，我们又能怎样！’就打算献城投降。林四娘听到这个噩耗，就召集众女将，下令说：‘我们都承蒙恒王的大恩，顶天立地之人，不能报答他的万分之一。现在恒王为国捐躯，我也打算为他而死。你们有愿意跟我去的，就马上和我一起出发；有不愿意的，也早点各自散去。’众女将听她这么说，都齐声说愿意。于是林四娘就带着众人连夜出城，一直杀到贼营里。贼寇们没防备，被她们杀了几个首领。可后来贼寇们发现原来只是几个女人，觉得她们成不了事，就回兵反攻，奋力一阵厮杀，把林四娘她们一个都没留下，不过倒也成就了林四娘的一片忠义之心。后来报到京城，从天子到百官，没有不惊叹称奇的。后来朝廷自然又派人去剿灭，天兵一到，那些贼寇就化为乌有了，这就不用多说了。就单说林四娘这事儿，各位听了，羡慕不羡慕呢？”众幕友都感叹道：“实在是可羡可奇，真是个好题目，确实该大家都来作一首挽词。”说着，早有人拿了笔砚，按照贾政说的稍加改动了几个字，就写成了一篇短序，递给贾政看。贾政说：“也就这样吧。他们那儿本来就有原序。昨天因为又接到恩旨，让核查以前那些应该嘉奖却遗漏没上奏的各类人等，不管是僧尼乞丐还是妇女，只要有一件事值得嘉奖，就马上把履历送到礼部去申请恩奖。所以林四娘的原序也送到礼部去了。大家听到这个新鲜事儿，所以都要作一首《姽婳词》，来记载她的忠义。”众人听了，又笑着说：“这是应该的。只是更让人羡慕的是，本朝有这么多从古至今都没有的旷典隆恩，实在是历代都比不上的，可以说是‘圣朝无阙事’，唐朝人提前就说了，竟然应在本朝。像现在这个年代，才真不辜负这一句话。”贾政点了点头说：“正是。”

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说话间，贾环叔侄也到了。贾政让他们看了题目。他们两个虽然也能作诗，比起肚子里的学问，和宝玉也差不太多。但第一呢，他们两个走的是科举考试那条路，要是论科举文章，好像比宝玉强点儿，可要是论杂学，那就远远比不上了；第二呢，他们俩才思比较迟钝，不像宝玉那么空灵娟逸，每次作诗就像写八股文一样，未免有点呆板生硬。那宝玉虽然算不上是个正儿八经的读书人，可多亏他天性聪明，而且平时喜欢看些杂书，他觉得古人也有瞎编乱造、出错的地方，没必要太较真。要是总是前怕狼后怕虎的，就算堆砌出一篇文章来，也觉得没什么意思。因为心里有这种想法，每次看到一个题目，不管难易，他都能轻松应对，就像世上那些能说会道的人，没影的事儿都能说得跟真的似的，凭着一张巧嘴，长篇大论，胡编乱扯，也能弄出一篇文章来。虽然没什么根据，可听起来让人如沐春风。就算有那些一本正经批评的人，也没法盖过他这种潇洒劲儿。最近贾政年纪大了，对名利看得淡了，可一开始他也是个诗酒风流、不拘小节的人，因为在子侄辈里，少不了要教导他们走正路。最近看宝玉虽然不怎么读书，可还挺能理解这些事儿的，仔细一评判，也不算太给祖宗丢脸。就想到祖宗们，也都各有各的样子，就算有精通科举的，也没见有谁飞黄腾达的，看来这也是贾家的命数。再加上母亲溺爱，所以也就不硬逼他走科举这条路了。所以最近对他就是这样的态度。又想让贾环和贾兰在科举之余，要是也能像宝玉这样就好了，所以每次作诗，肯定把他们三个一起叫来对着作。

闲话少说。且说贾政又让他们三个各作一首挽词，谁先写好有赏，写得好的额外再加赏。贾兰和贾环最近当着好多人的面都作过几首诗了，胆子也大了，现在看了题目，就自己去琢磨。一会儿，贾兰先写好了。贾环生怕落后，也很快写出来了。他们俩都已经抄录好了，宝玉还在发呆呢。贾政和众人就先看他们俩的诗。贾兰写的是一首七言绝句，上面写着：

姽婳将军林四娘，玉为肌骨铁为肠，

捐躯自报恒王后，此日青州土亦香。

众幕宾看了，都纷纷夸赞：“小哥儿才十三岁就能写出这样的诗，可见家学渊源，真是不假。”贾政笑着说：“小孩子的话，能写成这样也不容易了。”又看贾环的，是一首五言律诗，写着：

红粉不知愁，将军意未休。

掩啼离绣幕，抱恨出青州。

自谓酬王德，讵能复寇仇。

谁题忠义墓，千古独风流。

众人都说：“这首更好。到底是大几岁，立意又不一样。”贾政说：“也没什么大错，就是不够恳切。”众人说：“这就不错了。三爷才大不了两岁，还没成年就能写成这样，再用点功，过几年，恐怕就和竹林七贤里的大阮小阮差不多了。”贾政说：“过奖了。只是他不肯读书，这是个毛病。”又问宝玉怎么样了。众人说：“二爷肯定是精心构思，肯定又是那种风流悲感的风格，和他们的不一样。”宝玉笑着说：“这个题目好像不太适合近体诗，得用古体诗，要么是歌，要么是行，写一首长篇的才行，这样才能表达得恳切。”众人听了，都站起来点头拍手说：“我说他立意不同吧！每次拿到一个题目，他肯定先考虑用什么体裁合适，这就是老手的妙法。就像裁衣服一样，没下剪刀之前，得先量好尺寸。这个题目叫《姽婳词》，而且既然已经有了序，那肯定得是长篇歌行才合适。要么就模仿白乐天的《长恨歌》，要么就模仿古代的咏史诗，半叙事半抒情，流利飘逸，这样才能接近妙境。”贾政听了，也觉得有道理，就自己拿起笔对着纸，又对宝玉笑着说：“既然这样，你念我写。写得不好，我可捶你。谁让你先夸下海口的！”宝玉只好念了一句：“恒王好武兼好色，”贾政写下来看了看，摇摇头说：“粗俗。”一个幕宾说：“就得这样才古朴，其实并不粗俗。再看看下面的。”贾政说：“先留着吧。”宝玉又念道：

遂教美女习骑射。秾歌艳舞不成欢，

列阵挽戈为自得。

贾政写出来，众人都说：“就这第三句就古朴老健，非常妙。这四句平铺直叙，也很得体。”贾政说：“别乱夸，看看转折得怎么样。”宝玉念道：

眼前不见尘沙起，将军俏影红灯里。

众人听了这两句，都叫起来：“妙！好一个‘不见尘沙起’！又接上一句‘俏影红灯里’，用词用句，都出神入化了。”宝玉又说：