话说宝玉下学回来，先去给贾母请安。贾母笑着打趣：“哎呀，野小子总算被管住了。行啦，快去见你爹，完了就放松放松。”宝玉应了声，跑去见贾政。贾政问：“今天咋这么早放学？老师给你布置功课了没？”宝玉忙答：“布置了，早起整理书本，饭后写字，中午讲书念文章。”贾政点点头，说道：“去吧，再去老太太那儿陪陪她。你也该懂点规矩，别就知道贪玩。晚上早点睡，早上早点起去念书，听到没？”宝玉一连串地“是是是”，退出来后，又匆匆去见王夫人，接着在贾母那儿打了个照面。
他心急火燎，恨不得一步跨进潇湘馆。刚到门口，就拍手笑道：“我可算回来了！”这一嗓子，把黛玉吓了一跳。紫鹃掀起帘子，宝玉进屋坐下。黛玉问：“我好像听说你去念书了，咋这么早回来？”宝玉夸张地说：“哎呀呀，我的天！今天被老爷叫去念书，我心里就觉着没日子和你们见面了。好不容易熬了一天，这会子看到你们，就跟死而复生似的，古人说‘一日三秋’，可真没说错。”黛玉又问：“你去上头都见过了？”宝玉答：“都去过了。”黛玉追问：“别处呢？”宝玉摇摇头：“没去。”黛玉劝道：“你也该去看看他们。”宝玉耍赖道：“我这会子累得不想动，就想和妹妹坐着说会话。老爷还让早睡早起，明天再去瞧他们吧。”黛玉说：“你坐会儿，也该歇歇了。”宝玉却道：“我不是累，是心里憋闷。和你坐着说说话，这闷才能散，你倒催我走。”黛玉微微抿嘴一笑，吩咐紫鹃：“把我的龙井茶给二爷沏一碗。二爷如今念书了，和以前不一样。”紫鹃笑着应声，去拿茶叶泡茶。
宝玉忍不住抱怨：“还提念书，我最讨厌那些道学话。八股文更是可笑，拿它骗功名混饭吃也就罢了，还说什么代圣贤立言。好点的，用经书凑凑还行；更有那种肚里没货的，东拉西扯，胡编乱造，还自以为了不起。这哪是阐述圣贤道理，眼下老爷非让我学，我又不敢不听，你还提念书呢。”黛玉却有不同看法：“我们女孩子家虽说不看重这个，但小时候跟着雨村先生念书，也看过。里头有讲得通情达理的，也有清新高雅的。那时候虽不太懂，也觉得不错，可不能一竿子全打倒。况且你要想考取功名，这个也更体面些。”宝玉一听，心里不太舒服，暗忖黛玉平时不这样，咋也变得这么功利了？可又不敢当面反驳，只在鼻子里哼了一声。
正说着，秋纹和紫鹃在外面说话。秋纹说：“袭人姐姐叫我去老太太那儿接你，没想到在这儿。”紫鹃道：“我们刚沏了茶，让他喝了再走。”说着两人进来。宝玉和秋纹开玩笑：“我这就过去，还劳你来找。”秋纹还没回答，紫鹃就催：“你快喝了茶去，人家都等了一天了。”秋纹笑骂：“呸，你这丫头瞎咧咧！”大家都笑了。宝玉起身告辞，黛玉送到门口，紫鹃站在台阶下，宝玉离开后，才回房里。
宝玉回到怡红院，袭人迎上来问：“回来了？”秋纹答：“二爷早来了，在林姑娘那儿呢。”宝玉问：“今天有事没？”袭人道：“没啥事。刚才太太叫鸳鸯姐姐来吩咐，说老爷发狠让你念书，要是有丫鬟再敢和你嬉笑玩耍，就照晴雯、司棋的例子办。我想，伺候你一场，落这么个话，真没趣。”说着，就有点伤心。宝玉赶忙安慰：“好姐姐，你放心。我好好念书，太太就不会说你们了。我今晚还要看书，明天老师让我讲书呢。我要使唤人，还有麝月秋纹呢，你歇歇吧。”袭人说：“你要真肯念书，我们伺候也高兴。”
宝玉匆匆吃了晚饭，就叫点灯，翻出念过的“四书”。可从哪看起呢？翻开一本，看每章好像都懂点，仔细一琢磨，又不太明白。看着小注和讲章，不知不觉到了晚上。他心里犯愁：“我学诗词挺容易，这玩意儿咋这么难？”坐在那发呆。袭人劝：“歇歇吧，学习也不在这一时。”宝玉随口应着。麝月和袭人伺候他睡下，两人也睡了。宝玉一觉醒来，听到他在炕上翻来覆去。袭人问：“你还醒着？别瞎想了，睡好才能念书。”宝玉说：“我也想睡，就是睡不着。你给我把被子揭一层。”袭人说：“天不热，别揭了。”宝玉烦躁道：“我心里热得慌。”自己把被子褪了。袭人赶紧起来按住，一摸他额头，有点发烧。袭人问：“你别动，有点发烧了。”宝玉说：“可不是。”袭人着急：“这可咋办？”宝玉安慰：“别怕，是我心烦。你别嚷嚷，不然老爷知道了，肯定说我装病逃学，哪能病得这么巧。明天好了，回学校就行。”袭人觉得他可怜，说：“我靠着你睡吧。”给他捶了会背，两人慢慢睡着了。
第二天太阳老高才起床。宝玉惊呼：“坏了，晚了！”急忙洗漱，去给长辈请安，然后往学校赶。代儒脸色不好，说：“怪不得你老爷生气，说你没出息。第二天就偷懒，这都啥时候才来！”宝玉把发烧的事说了，才算了事，接着念书。到了傍晚，代儒说：“宝玉，有一章书你来讲讲。”宝玉一看，是“后生可畏”章。心里庆幸：“还好，不是‘学’‘庸’。”问道：“咋讲呢？”代儒说：“你把节旨句子好好讲讲。”宝玉先大声读了一遍，说：“这章书是圣人劝年轻人，让他们抓紧努力，别弄到……”说到这，抬头看代儒。代儒领会了，笑着说：“你尽管说，讲书没那么多忌讳。《礼记》上说‘临文不讳’，‘不要弄到’啥？”宝玉说：“不要弄到老大无成。先拿‘可畏’二字激励年轻人的志气，再用‘不足畏’二字提醒他们以后的日子。”说完，看着代儒。代儒点头：“还行。串讲呢？”宝玉说：“圣人说，人年轻时，聪明能干，确实可怕。谁能想到他以后不如现在呢。要是稀里糊涂到了四十、五十岁，没发达，这人年轻时看着还行，到那时就没人怕他了。”代儒笑了：“你节旨讲得清楚，就是句子有点孩子气。‘无闻’不是说不能当官。‘闻’是自己明白道理，不当官也有‘闻’。不然古代圣贤有隐居不出名的，难道也是‘无闻’？‘不足畏’是让人能预料到，和‘焉知’的‘知’对应，不是‘怕’的意思。得明白这点，才能讲透彻。懂了吗？”宝玉忙说：“懂了。”代儒又说：“还有一章，你也讲讲。”往前翻一篇，指着“吾未见好德如好色者也”。宝玉觉得这章有点扎心，陪笑道：“这句话没啥好讲的。”代儒呵斥：“胡说！要是考试出这题，也说没的讲？”宝玉无奈，讲道：“圣人看到人不爱品德，看到美色就着迷。不想品德是天生就有的，人却不爱。美色虽也是天生的，人人都爱。但品德是天理，美色是欲望，人哪能把天理像欲望那样去爱呢。孔子这是叹息，也是希望人能转变。而且可见人就算爱德，也大多爱得浅，要像爱色一样爱德，才是真的好。”代儒说：“这也凑合。我问你，你既然懂圣人的话，为啥还犯这两样毛病？我虽不在家，你老爷也没告诉我，但你的问题我都清楚。做人，咋能不求上进？你现在正是‘后生可畏’的时候，‘有闻’‘不足畏’全看你自己。我限你一个月，把旧书整理好，再念一个月文章。以后我出题让你写作文。要是偷懒，我可不饶你。自古道：‘成人不自在，自在不成人。’你好好记着。”宝玉只能答应，天天按功课努力。
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宝玉上学后，怡红院清净不少。袭人能做点针线活，想绣个槟榔包儿，心想宝玉有了功课，丫头们也能安稳些。想到晴雯，不禁伤感落泪。又想到自己不是宝玉正妻，只是妾室。宝玉虽可靠，就怕他娶个厉害的正妻，自己岂不成了尤二姐、香菱那样的可怜人？看贾母、王夫人和凤姐的意思，宝玉将来的妻子多半是黛玉。黛玉又敏感多疑。想到这，她脸红心跳，针扎错了地方，放下活计，想去黛玉那儿探探口风。
黛玉正在看书，袭人进来，黛玉欠身让座。袭人忙问：“姑娘身体好些了吗？”黛玉答：“哪能呢，就是稍微精神点。你在家忙啥呢？”袭人道：“现在宝二爷上学了，屋里没啥事，就来看看姑娘，说说话。”这时紫鹃端茶进来。袭人起身说：“妹妹坐着吧。”又笑着说：“我前儿听秋纹说，妹妹背后说我们啥了。”紫鹃笑道：“姐姐别信她。我说宝二爷上学了，宝姑娘又不来，连香菱也不过来，自然闷得慌。”袭人道：“你还提香菱，她可苦了，碰到那位厉害奶奶，真不知道咋过。”伸出两根手指说：“比她还厉害，都不顾外面名声了。”黛玉问：“尤二姑娘咋死的？”袭人道：“可不是。想来都是女人，就名分有别，何必那么狠毒，名声也不好听。”黛玉奇怪袭人平时不背后说人，今天这话有深意，便说：“这也难说。家庭里的事，不是东风压倒西风，就是西风压倒东风。”袭人道：“做妾室的，心里先就胆怯，哪敢欺负人。”
正说着，一个婆子在院里问：“这是林姑娘的屋子吗？哪位姐姐在这儿？”雪雁出来一看，好像是薛姨妈那边的人，问：“啥事？”婆子说：“我们姑娘让我给林姑娘送东西。”雪雁说：“等等。”进屋告诉黛玉，黛玉让领进来。婆子请安后，没说送啥，只盯着黛玉看，看得黛玉不好意思，问：“宝姑娘让你送啥？”婆子笑着回：“我们姑娘送了一瓶蜜饯荔枝。”又瞧见袭人，问：“这位姑娘不是宝二爷屋里的花姑娘吗？”袭人笑道：“妈妈怎么认识我？”婆子说：“我们在太太屋里看屋子，不常跟太太姑娘出门，所以姑娘们不太认识我们。姑娘们要是去我们那边，我们大概能记得。”把瓶子递给雪雁，又看看黛玉，笑着对袭人道：“怪不得我们太太说林姑娘和宝二爷是一对，真是天仙似的。”袭人觉得她说话冒失，忙岔开：“妈妈，你累了，坐会儿喝杯茶。”婆子笑嘻嘻地说：“我们不忙，都在忙琴姑娘的事呢。姑娘还有两瓶荔枝，要给宝二爷送去。”颤颤巍巍地告辞出去。黛玉虽恼她冒失，但因是宝钗派来的，也不好怎样。等她出门，才说：“给你们姑娘道声谢。”那老婆子还嘟囔：“这么好模样，除了宝玉，谁配得上。”黛玉假装没听见。袭人笑道：“这人老了，就爱胡说，让人又气又笑。”雪雁拿瓶子给黛玉看。黛玉说：“我不想吃，放着吧。”又聊了会儿，袭人就走了。
晚上卸妆时，黛玉进了套间，看到荔枝瓶，想起婆子的话，心里难受。黄昏人静，各种思绪涌上心头。想到自己身体不好，年纪渐长。看宝玉的样子，心里虽没别人，但老太太和舅母好像没那意思。恨父母早亡，没定下这门亲事。又想就算父母在世，别处定了亲，能有宝玉这么好吗？心里七上八下，像辘轳一样。叹了口气，掉了几滴泪，没精打采地和衣躺下。
恍惚中，小丫头进来说：“外面贾雨村老爷请姑娘。”黛玉心想：“我虽是他学生，但我又不是男学生，找我干啥？况且他和舅舅往来，从没提过见我，我不便见。”就对小丫头说：“就说我身体不舒服，不能出去，替我请安道谢。”小丫头说：“只怕是来道喜的，南京有人来接。”话刚说完，凤姐和邢夫人、王夫人、宝钗等人进来笑着说：“我们一来道喜，二来送行。”黛玉慌了：“你们说什么？”凤姐说：“你别装傻。你不知道林姑爷升了湖北的粮道，娶了个继母，很合心意。现在觉得你在这儿不合适，托贾雨村做媒，把你许给你继母的亲戚，说是续弦，派人来接你回去。估计一到家就要过门，都是你继母做主。怕路上没人照顾，还让你琏二哥哥送你。”黛玉吓出一身冷汗，恍惚中好像父亲真在那做官，硬着头皮说：“没这回事，是凤姐姐胡闹。”邢夫人向王夫人使眼色，说：“她还不信，我们走吧。”黛玉含泪说：“二位舅母坐会儿。”众人不说话，冷笑离开。黛玉心里着急，却说不出话，哽咽着。又想只能求老太太，或许还有救。于是跪下抱住贾母的腰：“老太太救我！我死也不去南边！况且有了继母，又不是亲娘。我情愿跟着老太太。”却见老太太面无表情地说：“这与我无关。”黛玉哭着问：“老太太，这是怎么回事？”老太太说：“续弦也好，还多份嫁妆。”黛玉哭道：“我在老太太身边，不会多花一分钱，只求老太太救我。”贾母说：“没用。做了女人，总要出嫁。你小孩子不懂，在这儿不是长久之计。”黛玉说：“我情愿在这儿做奴婢，自食其力，只求老太太做主。”老太太不说话。黛玉抱着贾母的腰哭：“老太太，您向来慈悲，最疼我，怎么关键时候不管我了？不说我是您外孙女儿，隔了一层，我娘是您亲生女儿，看在我娘份上，也该护着我。”说着，撞在怀里痛哭。听到贾母说：“鸳鸯，送姑娘出去歇歇。我被她闹累了。”黛玉知道求也没用，不如寻死，站起来往外走。心里痛恨自己没亲娘，外祖母和舅母姐妹平时虽好，原来都是假的。又想：“今天怎么不见宝玉？见他一面，或许还有办法。”这时宝玉出现，笑嘻嘻地说：“妹妹大喜。”黛玉一听，更急了，拉住宝玉：“好，宝玉，今天才知道你无情无义。”宝玉问：“我怎么无情无义？你有了人家，咱们就各走各的。”黛玉越听越气，没了主意，哭着说：“好哥哥，你让我跟谁去？”宝玉说：“你不想去，就在这儿住。你本就许给我了，才来我们家。我对你咋样，你想想。”黛玉恍惚记得好像许过宝玉，转悲为喜，问：“我死活不想走，你到底让不让我去？”宝玉说：“我说让你住下。你不信，就看看我的心。”说着，拿把小刀子往胸口划，鲜血直流。黛玉吓得魂飞魄散，忙用手捂他心窝，哭道：“你怎么这样，先来杀了我吧！”宝玉说：“不怕，我把心给你看。”还在伤口处乱抓。黛玉又怕又哭，怕人看见，抱住宝玉痛哭。宝玉说：“不好了，我的心没了，活不成了。”眼睛一翻，倒了下去。黛玉放声大哭。突然听到紫鹃喊：“姑娘，姑娘，怎么魇住了？快醒醒，脱了衣服睡吧。”黛玉翻身醒来，原来是一场噩梦。
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她喉咙还在哽咽，心跳得厉害，枕头都湿透了，浑身冰冷。心想：“父亲去世很久了，和宝玉的婚事也没定，这梦从哪来的？”又想起梦中情景，无依无靠，如果宝玉真死了，可怎么办？痛定思痛，神魂错乱。又哭了一会儿，出了点汗，挣扎着起来，脱掉外罩，让紫鹃盖好被子，又躺下。翻来覆去睡不着，听到外面淅淅沥沥，像风声又像雨声。停了一会儿，又听到远处的呼喊声。紫鹃在旁边睡着了，呼吸均匀。黛玉挣扎着坐起来，围着被子坐会儿，感觉窗缝透进凉风，寒毛直竖，又躺下。快睡着时，听到竹枝上鸟雀叽叽喳喳叫个不停。窗户纸渐渐透出光亮。
黛玉这时清醒得很，一会儿咳嗽起来，紫鹃也被咳醒了。紫鹃问：“姑娘，你还没睡着？又咳嗽了，是不是着凉了？窗户纸都亮了，天快亮了。歇歇吧，别胡思乱想了。”黛玉说：“我哪是不想睡，实在是睡不着。你睡你的吧。”刚说完，又咳嗽起来。紫鹃见黛玉这般模样，心里也不好受，没了睡意。听到黛玉又咳，赶忙起身，端着痰盒。这时天已大亮。黛玉问：“你不睡了？”紫鹃强笑道：“天都亮了，还睡啥。”黛玉道：“既然这样，你把痰盒换了吧。”紫鹃应了一声，忙出去换了个痰盒，将手里的放在桌上，打开套间门出来，又轻轻带上，放下撒花软帘，叫醒雪雁。去倒痰盒时，只见盒里满是痰，痰里还有好些血星，唬得紫鹃叫出了声：“哎呀，这可不得了！”黛玉在屋里听到，问道：“痰盒里怎么了？”紫鹃自知失言，连忙改口：“手滑了一下，差点把痰盒摔了。”黛玉追问：“不是盒子里的痰有问题？”紫鹃说：“没啥问题。”可这话说得声音都变了，眼泪也流了下来。黛玉本就疑惑，听到紫鹃声音不对，心里明白了八九分，便叫：“紫鹃，进来吧，外面凉。”紫鹃应了一声，那声音带着哭腔。黛玉一听，心凉了半截。紫鹃推门进来，还拿手帕擦眼睛。黛玉问：“大清早的，为啥哭啊？”紫鹃勉强笑道：“谁哭了，早起眼睛不舒服。姑娘昨晚估计醒了很久吧，我听你咳了大半夜。”黛玉说：“可不是，越想睡越睡不着。”紫鹃劝道：“姑娘身体不好，依我看，得自己宽心。身体是本钱，俗话说，‘留得青山在，不愁没柴烧。’况且老太太、太太她们，谁不疼姑娘。”这一句话，又让黛玉想起了那个噩梦。心里一慌，眼前一黑，脸色都变了。紫鹃赶紧端着痰盒，雪雁给她捶背，好半天才吐出一口痰，痰里一缕紫血，还在颤动。紫鹃和雪雁脸都吓黄了。两人守在旁边，黛玉昏昏沉沉地躺下。紫鹃觉得不妙，努努嘴让雪雁去叫人。
雪雁刚走到屋门，就见翠缕和翠墨笑嘻嘻地走来。翠缕说：“林姑娘怎么还不出门？我们姑娘和三姑娘都在四姑娘屋里讨论四姑娘画的园子图呢。”雪雁连忙摆手，翠缕和翠墨吓了一跳，问：“怎么了？”雪雁把刚才的事一五一十告诉她们。两人吐了吐舌头，说：“这可不得了！你们怎么不告诉老太太？太糊涂了。”雪雁说：“我正打算去，你们就来了。”正说着，紫鹃在屋里喊：“谁在外面说话？姑娘问呢。”三人赶忙一起进去。翠缕和翠墨见黛玉躺在床上，盖着被子，黛玉见了她们说：“谁告诉你们了？这么大惊小怪。”翠墨说：“我们姑娘和云姑娘在四姑娘屋里看画，让我们来请姑娘，不知道姑娘身体不舒服。”黛玉说：“也不是啥大病，就是身子发软，躺躺就好。你们回去告诉三姑娘和云姑娘，饭后要是没事，请来坐坐。宝二爷没去你们那儿？”二人回答：“没有。”翠墨又说：“宝二爷这两天上学了，老爷天天查功课，不能像以前那样乱跑了。”黛玉听了，默默不语。二人又站了一会儿，悄悄退出去了。
再说探春和湘云正在惜春那儿评论惜春画的大观园图，这个地方多一点，那个地方少一点，这处太疏，那处太密。大家正商量着题诗，派人去请黛玉来一起商议。正说着，翠缕和翠墨匆匆回来，神色慌张。湘云先问：“林姑娘怎么不来？”翠缕说：“林姑娘昨晚又病了，咳嗽了一夜。我们听雪雁说，吐了一盒子痰血。”探春惊讶地问：“真的吗？”翠缕肯定地说：“当然是真的。”翠墨接着说：“我们刚进去看了，脸色很差，说话都没力气。”湘云着急地说：“病成这样，还能说话？”探春说：“你怎么这么糊涂，不能说话不就……”说到这儿，把话咽了回去。惜春说：“林姐姐那么聪明，就是有时候太较真。天下事哪有那么多真真假假。”探春说：“既然这样，咱们都过去看看。要是病得厉害，就告诉大嫂子，回老太太，找大夫来瞧瞧，总得有个主意。”湘云点头：“对。”惜春说：“姐姐们先去，我等会儿再过去。”
于是探春和湘云扶着小丫头，来到潇湘馆。进了房间，黛玉见她们来，又忍不住伤心。心里又想起梦中的事，老太太都那样，何况她们。而且自己不请她们，她们也不来。虽然心里这么想，面子上还是得过得去，让紫鹃扶自己起来，嘴里让着座。探春和湘云坐在床沿，一边一个。看到黛玉的样子，也很是伤感。探春问：“姐姐怎么又不舒服了？”黛玉说：“没啥大事，就是身子没力气。”紫鹃在黛玉身后悄悄指了指痰盒。湘云性子直爽，年轻气盛，伸手就把痰盒拿起来看。这一看，吓得她叫出声来：“这是姐姐吐的？这可糟了！”黛玉之前昏昏沉沉，没细看，现在听湘云这么说，回头一看，心里凉了半截。探春怪湘云冒失，忙解释：“这就是肺火大，带出一点血，常有的事。云丫头就是大惊小怪。”湘云脸一红，后悔自己说错话。探春见黛玉精神不好，像是累了，连忙起身说：“姐姐好好休息，我们过会儿再来看你。”黛玉说：“辛苦你们惦记着。”探春又嘱咐紫鹃好好照顾姑娘，紫鹃答应着。探春刚要走，就听到外面有人大声叫嚷。不知是谁，且听下回分解。