刘子明上车后，童姑娘问道：“怎么去了那么久？是在和老板娘畅谈心扉？”

刘子明一脸苦涩，丢过一个包裹给余大侠，紧张道：“绝无此事，给余大哥挑了些衣服。”

余大侠猛然醒来，睡眼惺忪道：“啊，你们回来了。这衣服是……我的？”

见余大侠一脸刚睡醒的窘态，两人对视一笑，车内气氛轻松。

除夕佳节，家人团圆过节，街边少了些烟火气。马车踢踏在青石板路上，咯咯作响。没过多久灯火如白昼的百花楼就出现在了眼前。

百花楼作为天字第一号酒楼，依赖江南东风庄的支持，在苏掌柜的精心经营下，分店遍布两朝，生意兴隆。它不仅是一棵不断生钱的摇钱树，更是一个自成一体的情报中枢机构。身处酒色财气之地，百花楼拥有最好的刺探消息的机会。

刘子明站在金碧辉煌的酒楼门外，回想起在江南拍卖行上与江南七望族的争斗，嘴角微微扯动。现在来看，百花楼真是一笔意外之财。但他深知，往后行事所需花费巨大，仅靠小皇帝和施小小收拢七族产业后成立的明堂会两大财源支持，恐怕难以为继。

酒楼门口站着一位身着锦衣的清瘦老者，带着六七个店伙计快步上前迎接，老者双手作揖，恭敬道：“在下红鲤城掌柜房原，见过东家。”

刘子明咦了一声，笑道：“房掌柜消息灵通啊。”

房掌柜弯腰行礼不敢起，赔笑道：“东家恕罪，这是苏掌柜交代的，要我等要亲自迎接东家。”

刘子明会心一笑，露出一个意味深长的表情，然后轻轻拍了拍他的肩膀，大步走去。

房掌柜额头汗如雨下，身子僵硬不敢乱动，他虽然远在陇西牡丹州一方小城，可身为百花楼天下十二位掌柜之一，他向来行事如履薄冰不求有功但求无过，他知道这位新东家身后的恐怖背景后，更是不敢怠慢半分。

刘子明把房掌柜晾在那里径直跨入酒楼，童姑娘和余大侠紧随其后，房掌柜待在原地不敢擅动，施小小走上前去，温和道：“房掌柜，放轻松，公子没有那么多忌讳，大过年的在逗你玩呢……不过你既然知道我们来了，饭菜可准备好了？我们都饿了。”

房掌柜抬起头来，木讷道：“早已叫人准备妥当，阁下怎么称呼？”

少年施小小拍了拍胸脯，笑道：“在下施大。”

房掌柜脸色一白，拱手道：“原来是江南明堂会的施老板，失敬失敬！东家那边……还请您多给我说说好话。”

“这个嘛……” 施小小阴沉笑道：“你看见公子的眼神了吗？据我侍候公子多年的经验看，公子露出那个眼神的时候啊，是要杀人了啊。”

……

……

刘子明一行人在房间安顿下来后，刘子明叫来了施小小，问道：“我见房掌柜在楼下求爷爷告奶奶地祈祷，你吓他了？”

施小小憋着笑，点了点头。

“大过年的，快把人请过来，我有话要说。”

“他正跪在门外呢。”

话音刚落，房掌柜推门而入，恭敬道：“东家，有贵客求见。”