“息怒？你告诉我怎么息怒？！”韦维尔猛地转头，布满血丝的眼睛瞪着副官，“海德拉巴那个忘恩负义的尼扎姆，他是不是正式拒绝了我们的调停小组？用的是什么理由？再说一遍。”

副官喉结滚动了一下，低声重复：“阿里汗陛下……他说，邦内安全事务已经靠自己的力量妥善处理，现阶段不需要外部……介入。”

“外部介入？外部介入？！”韦维尔的声音拔高，近乎尖叫，“我们是外部吗？我们是殖民政府，是这片土地法律上的最高权威，他是我们的藩属，他的一切权力，理论上都来源于帝国的授予和承认。”

“理论上……是的，阁下。”副官的头垂得更低，“但……但事实上，尼扎姆，以及东北几个邦的王公，已经很久没有认真听取我们的建议了。南洋的援助……给了他们说不的底气。”

“底气……”韦维尔咀嚼着这个词，一股混合着愤怒、屈辱和深深无力的感觉淹没了他。

是的，底气。

南洋人用工厂、轮船、枪炮，还有那套该死的商业安全服务理论，给了这些土邦王公前所未有的底气。

而帝国，除了日渐褪色的荣光和越来越空洞的威慑，还能给他们什么？连加尔各答都保不住。

他颓然坐回椅子，仿佛一瞬间被抽走了所有力气。

沉默良久，餐厅里只剩下他粗重的呼吸声。

“给内阁发电。”他终于开口，声音嘶哑而疲惫，“以我的名义。就说……南洋的深度介入，正在使得次大陆的权力过渡局势‘复杂化并趋于无法管理’。

传统的平衡策略彻底失效。

为保障不列颠公民生命财产安全，及尽可能保全帝国资产，我正式建议……提前启动‘疯人院行动’，撤退行动，必须立刻开始规划。”

疯人院行动，那个原本为最坏情况准备的、充满屈辱色彩的撤退计划代号。

现在，它要从预案变成现实了，而且可能比预想的更早、更狼狈。

“还有。”韦维尔补充道，“让外交部正式照会南洋合众国，提出严正抗议。抗议他们以商业为名，行军事政治渗透之实，严重破坏次大陆稳定，损害帝国合法权益及身毒人民的长远利益’。”

说完，他自己都感到一阵荒谬。