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江宁府的初冬，寒意渐浓。清远居庭院中，霜白覆盖了落叶的桂树枝头。苏子恒整夜未眠，书房中灯光透过窗纸，映出他伏案疾书的身影。

“咳……”一阵轻轻的敲门声响起，母亲陈氏端着一碗热汤推门而入，面带关切：“子恒，天寒路远，殿试在即，你还不快歇一歇？”

苏子恒抬头，眼中虽有倦色，却依然笑得从容：“母亲，这路虽远，考题虽难，儿子却不敢有丝毫懈怠。苏家想从江宁一隅走到紫宸都，靠的便是这些夜以继日的努力。”

陈氏微微一叹，将热汤放在桌上：“我知道你的志向，可紫宸都路途千里，科场之险更非一朝一夕可破。母亲盼你金榜题名，但更愿你保重自身，切莫过于苛求。”

苏子恒点头，端起汤碗，目光略显沉重。身为苏家长子，他深知家中期盼已久。这座清远居虽在江宁小有声望，却不过是江南士族的底层。祖父曾因学术闻名士林，但家道中落，终究无缘更高舞台。而今，举族希望皆系于他。

清晨时分，父亲苏致远亲手将吏部传来的公文递给他：“殿试文书已至，该启程了。”

江宁至紫宸都，路经润州、绍川城，穿越天平关后才能进入京畿直辖区。苏子恒带着仆从和行李上路，沿途风霜交加，驿站的短暂休憩是旅途中唯一的喘息。

车队行至天平关时，一阵刺骨寒风扑面而来。高耸的城墙笼罩在冬日寒霜下，关隘巡逻的士兵将车队拦下：“来者通报姓名、来意。”

随从呈上文书，苏子恒从容开口：“江宁苏子恒，奉吏部令赴京殿试。”