夜雨淅沥，帝都城门外的官道上一片泥泞。一支五千人的精锐部队正在悄无声息地向南推进。为首的正是维克托麾下最信任的将领萧科。

"传令下去，"萧科回头向亲兵低声说道，"全军放慢行军速度，务必保持队形严整。这种天气最容易出意外。"

事实证明他的谨慎是对的。没走多远，斥候就发现前方有一支可疑的商队正在徘徊。那些所谓的商人衣着随意，但腰间都别着精钢打造的佩剑。

"布兰登家族的探子，"萧科冷笑，"他们果然在各处都埋了眼线。传令弓箭手准备，一旦发现他们有异动，立即射杀。"

然而对方显然也是老手，在发现这支军队后立即四散而逃。萧科权衡再三，没有追击。现在最重要的是保存实力，不能在这种小事上浪费士气。

就在这时，一名骑士从后方疾驰而来："将军，克莱恩大师让您过去一趟。有重要情况。"

萧科立即调转马头。在队伍后方的一辆马车里，克莱恩正在研究一份刚刚截获的密信。

"有什么发现？"萧科问道。

"你看这个，"克莱恩指着信中的一段暗语，"布兰登家族在南方的部署比我们想象的还要全面。光是明州一地，他们就秘密收买了至少三个守备营的将领。"

"那我们这点人马..."萧科有些担忧。

"所以必须智取，"克莱恩说，"好在我已经想到了一个办法。"

原来克莱恩早就派出了一批装扮成流民的密探，混入各地打探消息。这些人带回来的情报显示，布兰登家族虽然控制了城防，但在民间的威望并不高。

"他们用高压手段维持统治，导致很多商人和地主都心怀不满，"克莱恩解释道，"这就是我们的突破口。"

萧科明白了他的意思："所以我们可以暗中联系这些人，从内部瓦解布兰登家族的统治？"

"没错，"克莱恩说，"但关键是要找到合适的突破口。据密探回报，明州城内最有影响力的江南钱庄，就对布兰登家族的做法很不满。"

"为什么？"

"因为布兰登家族强行征收商税，而且数额过高。这直接影响了钱庄的利益。如果我们能拉拢他们..."

克莱恩的话还没说完，突然一阵急促的号角声从前方传来。紧接着，一名斥候飞马来报："将军！前方发现敌军伏兵，至少有两千人！"

萧科立即提高警惕："什么位置？"

"就在前面的栖凤岭上。他们占据了制高点，而且..."斥候压低声音，"看旗号是西域蛮族的人马！"

克莱恩和萧科对视一眼，都看出了对方眼中的凝重。西域蛮族的参与，让局势变得更加复杂。

"传令全军，"萧科当机立断，"绕过栖凤岭，改走东面的小路。"

然而一名老将立即提出异议："将军，东面的路太窄，而且要多走两天。万一让敌人抢先一步到达明州..."

"不，"克莱恩打断道，"现在最重要的是保存实力。而且我敢打赌，明州城内一定还有其他伏兵。与其强行突破，不如迂回包抄。"

萧科想了想，同意了这个建议。很快，大军开始悄悄改变行军路线。然而就在这时，一个意外发生了。

"报告！"又一名斥候匆匆赶来，"东面的小路上发现大量倒伐的树木，显然有人故意封路！"