蕲水在蕲州北，两县相邻，靠近黄州府驻地，一条浠河贯穿而过，两个县城之间也就大半天的路程。

董冲特意派游同知带几名军士送向枫过去，一行人在申时时分到了黄州府守备衙门，见到黄州守备赵文炜，交割了文书印信。

那赵守备三十多岁，模样倒也精干，他简单问了向枫一些情况，见一身男装的闻敏，以为是向枫的随从，也没有多说什么，最后勉励几句，就叫人安排食宿，要向枫明天再去蕲水报到。

翌日早上，来了一个书办模样的人，说是要带向枫去蕲水，向枫和闻敏就跟着来人一起出发了，游同知便与向枫告辞回了蕲州。

晌午后，向枫一行到了蕲水县城。

营地在城南，一个小衙门庭院、几排营房和一处小校场，规模较小而且年久失修，墙体斑驳，地上还有些潮湿。

这里的把总已经空缺大半年了，两个分队长和一个书吏迎接着新把总的到来，听他们介绍，甲队的队长叫柳兴生，乙队的队长叫范志高，两人都二十多岁的样子，那个书吏叫舒诚，年纪更小些。

柳兴生介绍了蕲水营兵的一些情况，定员一百三十人，实有九十二人，分甲乙两个营队，除去老弱病残，有战斗力的不到六十人，还有三匹战马。军饷只发得出一半，还时有拖欠，营房无钱修葺，武器老旧，马瘦成皮包骨，军士脸上亦有菜色，上下多有怨言。

向枫听了顿时心生感慨，窥一斑而见全豹，湖广是富庶之地尚且如此，其他地方估计更好不到哪去了，朝廷本来缺钱，又被上面层层盘剥，到基层营兵手里也就所剩无几了。

他当下也没多说什么，让安排好守备衙门来人的食宿，又问了自己的住所。

范志高领着向枫和闻敏来到衙门后院，这里便是把总起居之所，两间睡房和一个小厅，还有一处小厨间。里面久不住人，一些物件杂乱地堆放着，散发着一股刺鼻的霉味。

“向把总，属下也不晓得你要过来，还没来得及清扫……”范志高歉意说道。

“没事，我先在外面住几天。劳烦你安排人把这里外清扫干净，多堆点草火熏一熏，把那些没用的东西都丢了，我等下给你点银子，把内墙都重新粉刷一遍，再添置些用具。”

“嗯。属下等会就去安排——这位先生也和你一起过去么？”范志高一指闻敏问道。

一身男装的闻敏佯作镇定。

向枫回答道：“嗯，你到时候安排两处卧室——还有，范兄弟，以后在我面前别‘属下属下’的了，我不爱听这个。从今日起，我们都是一个战壕的兄弟，非正式场合，就以兄弟相称，你去跟其他人都说一下。”

“嗯。属……我晓得了！”范志高一时还不太适应。

向枫接着说道：“对了，明日辰时，召集全体军士集合，我有话要讲。除了缺胳膊断腿卧床不起的，其他人员一律要按时到。”

“是！”

第二天一大早，向枫就到了衙门，闻敏也跟着一起来了。

不一会，军士们陆陆续续到了，两个营队长分头组织本队的军士列队。

那些军士有的大腹便便，有的面黄肌瘦，但脸上都带着明显的懒散之态，二月中的天气还是有些冷，有人冻得有些发抖。

辰时都过了，向枫叫舒诚拿来卯册，开始点名。

卯册里九十二人，到场的只有七十五人，还有十七人未到。

向枫便逐个问那些人未能到场的原因，得到的回答不是病了，就是拉肚子，还有腿断了的，竟然还有一个是疯子。