古奥运会初期，竞赛项目不多，所以前22届比赛时间仅为一天。后来随着比赛项目的增加，又延长为两天。

从第37届增加少年比赛项目后，时间又延长到五天。其中第一天是开幕式，举行献祭和宣誓仪式，第二、三、四天是比赛的具体内容，第五天是闭幕式，进行发奖和敬神活动。

随着近代体育的兴起，希腊人民希望恢复古代奥运会。在1859年~1889年，希腊曾举办过四届奥运会，对恢复“古奥运会”做了初步尝试。

自1883年开始，被尊称为“奥林匹克之父”的法国教育家皮埃尔.顾拜旦爵士致力于古代奥运会的复兴。

1893年根据“奥运之父”顾拜旦的建议，在巴黎举行了讨论复兴奥运会问题的国际性体育会议。

1894年1月，顾拜旦草拟了复兴奥运会的具体步骤和需要讨论的十个问题，致函各国体育组织和团体。

1894年6月16日，“国际体育运动代表大会”在巴黎索邦神学院开幕，到会代表79人，代表着12个国家的49个体育组织。

有两千人参加了开幕式，大会通过了《复兴奥林匹克运动》的决议。

6月23日成立了国际奥林匹克委员会，国际奥林匹克委员会的成立，标志着奥林匹克运动的诞生。

而且正因为顾拜旦是法国人，现代奥运会的第一官方语言一直是法语，沿用至今。

顾拜旦制定的第一部《奥林匹克宪章》强调了奥林匹克运动的业余性，规定在奥运会上只授予优胜者荣誉奖，不得以任何形式发给运动员金钱或其他物质奖励。

1896年4月6日~15日，第一届奥林匹克运动会在雅典举行。

1924年举办了首届冬奥会。

1960年举办了首届残奥会。