向平整了整衣衫，将铜牌小心藏入怀中，快步走向掌柜的议.事房间。一路上，酒楼的喧嚣逐渐远去，他的心却愈发忐忑，不知掌柜此番传唤所为何事。

推开门，掌柜正坐在雕花桌后拨弄算盘，见他进来，抬了抬眼皮：“向平啊，你今日那手功夫，可都被大伙瞧见了。”

向平垂首，低声道：“实属无奈，怕砸了酒楼的生意，坏了招牌。”掌柜微微颔首，目光里透着几分审视：“身手是不错，可咱这酒楼，讲究的是低调行事、安稳迎客。你往后，可得收敛着点儿。”

向平连连称是，刚要退下，掌柜又补了一句：“不过，你这本事倒也能派上用场。近日，城里不太平，时有地痞流氓骚扰酒肆饭馆，上头有令，各店得自保。我琢磨着，你牵头，挑几个机灵伙计，组个护卫小队，关键时候护护场子。”

“是，宋掌柜。”

“哦，还有就是过道上谁让摆桌子的？那两大汉的来历？”

“宋掌柜，这事得问胖管事，两大汉跑了，估计也是白问。”

“说的对，言之有理，你先下去，此事到此为止。”

向平一怔，随即抱拳应下。

出了房门，他便开始思量人选，橡皮自是首选，别看身板矮胖，却耐力十足、忠心耿耿。

召集好人手，向平带着大伙日夜操练，酒楼的后院时常传出棍棒交错之声。

几日后，暮色笼罩汴京，麒麟酒楼依旧灯火通明。

酒客们吆五喝六，正当热闹时，大门“哐当”一声被人踹开，一群凶神恶煞的混混闯了进来，为首的满脸横肉，手里还攥着根铁棍，叫嚷道：“掌柜的，这个月的‘保护费’该交了！”

向平眼神一凛，给伙计们使了个眼色，大伙迅速散开，呈包围之势。

那混混头子见状，“哼”了一声：“哟，还想反抗？”说罢抡起铁棍扑来。向平身形一闪，轻松躲过凌厉一击，顺势抬腿踢中对方手腕，铁棍“哐当”落地。

其余伙计也不甘示弱，橡皮抱住一个混混的腰，用力一甩，将人撂倒在地；众人拳脚相加，一时间混混们被打得抱头鼠窜。酒客们先是一惊，而后纷纷拍手叫好。

待风波平息，向平满身尘土，却难掩意气风发。

正此时，晃忽见门口传来一声清脆惊呼，他循声望去，只见一袭淡绿罗裙的女子亭亭玉立，眉眼恰似梦中故人——宋青荷！

小主，

宋青荷莲步轻移，走到向平跟前，美目含情：“那日分别，我便听闻你进了麒麟楼，特来寻你。”

向平眼眶微红，千言万语堵在喉头，半晌才憋出一句：“你来了……”

走向前欲拉宋青荷的手，突然一个激灵。