话说贾琏听到凤姐说有事情要商量，便停下脚步问她到底是什么事。凤姐说道：“二十一号是薛妹妹的生日，你说到底该怎么办呢？”贾琏回道：“我怎么知道该怎么办！你连那么多大场面的生日都操办过了，这会儿怎么反倒没了主意？”凤姐解释道：“大生日的料理，不过是按照一定的规矩来。可如今薛妹妹这个生日，说大不大，说小也不小，所以才来和你商量商量。” 贾琏听了，低下头沉思了好一会儿，说道：“你今天可真是糊涂了。明明有现成的例子，林妹妹的生日就是参照。往年是怎么给林妹妹过生日的，今年照着给薛妹妹过不就行了。”
凤姐冷笑一声，说道：“我难道连这个都不懂？我原本也是这么打算的。可昨天听见老太太说，问起大家的年纪和生日，得知薛大妹妹今年十五岁，虽说不是整岁生日，但也算是到了及笄之年。老太太说要替她办生日。想来如果真要替她操办，肯定得和往年给林妹妹过生日有所不同。”贾琏说：“既然这样，那就比给林妹妹过生日时多增添些东西。”凤姐说：“我也是这么想的，所以才来问问你的意思。
要是我私自增添了东西，你又该怪我没跟你说清楚了。”贾琏笑着说：“罢了，罢了，这种空头人情我可不领。你不盘问我就已经谢天谢地了，我怎么还会怪你！”说完，贾琏便径直走了，这里暂且不表。 且说史湘云在贾府住了两天，因为有事要回去。贾母便说：“等过了你宝姐姐的生日，看完戏再回去吧。”史湘云听了，只好又留了下来。她一边派人回自己家，把自己以前做的两样针线活计取来，作为送给宝钗的生辰礼物。
谁能想到，贾母自从见到宝钗来了之后，就很喜欢她的稳重平和。正好这是宝钗来到贾府后的第一个生日，贾母便自己拿出二十两银子，把凤姐叫来，交给她去置办酒席和安排唱戏的事。凤姐为了逗贾母开心，故意说道：“老祖宗给孩子们过生日，不管怎么办，谁敢有意见，又何必特意办什么酒和戏呢。既然您高兴想热闹热闹，那就说不得要自己花上几两银子了。您巴巴地找出这二十两银子来做东道，这意思好像还想让我倒贴钱似的。
您要是真拿不出来也就算了，可您金的、银的、圆的、扁的，把箱子底都压塌了，却来为难我们。您看看，大家谁不是您的儿女？难道将来就只有宝兄弟陪着您上五台山吗？那些私房钱就只留给他，我们如今虽说不配用，可也别这么苦了我们呀。就这二十两银子，够买酒的吗？够请戏班子的吗？”
这番话逗得满屋子的人都笑了起来。贾母也笑着说：“你们听听这张嘴！我也算会说话的了，怎么就说不过这猴儿。就连你婆婆都不敢和我顶嘴，你倒好。”凤姐笑着说：“我婆婆也一样疼宝玉，我也没地方去喊冤，反倒说我顶嘴。”说着，又把贾母逗得笑了一阵，贾母心里十分高兴。 到了晚上，众人都在贾母跟前，在向贾母请安之后，大家母女、姐妹等在一起说说笑笑。贾母便问宝钗喜欢听什么戏，喜欢吃什么东西之类的话。
宝钗深知贾母年纪大了，喜欢热闹的戏文，爱吃甜软、容易咀嚼的食物，于是便把贾母平日里喜欢的都说了出来。贾母听了更加欢喜。第二天，就先把衣服、玩物等礼物送了过去，王夫人、凤姐、黛玉等众人都有份，只是根据各自的身份和关系，礼物的分量有所不同，这里就不详细记述了。 到了二十一号这天，在贾母的内院中搭起了一座家常小巧的戏台，定了一班新出的小戏班子，昆曲和弋阳腔的戏都有。
又在贾母的上房摆了几桌家宴酒席，没有一个外客，只有薛姨妈、史湘云、宝钗算是客人，其余的都是贾府自己人。 这天一大早，宝玉因为没见到林黛玉，就到她的房间去找。只见林黛玉正歪在炕上。宝玉笑着说：“起来去吃饭吧，戏就要开演了。你喜欢看哪一出戏？我好去点。”林黛玉冷笑一声说：“你既然这么说，那你就专门叫一班戏来，挑我喜欢的唱给我看。这会儿用不着踩着别人的光来问我。”
宝玉笑着说：“这有什么难的。明天就这么办，也让他们沾沾咱们的光。”一边说着，一边拉起林黛玉，两人手牵手出去吃了饭。 到了点戏的时候，贾母一定要先让宝钗点。宝钗推辞了一番，实在没办法，只好点了一折《西游记》。贾母自然是很高兴，然后就让凤姐点。凤姐也知道贾母喜欢热闹，更喜欢诙谐搞笑、插科打诨的戏，于是就点了一出《刘二当衣》。贾母看了果然更加欢喜，接着便让黛玉点戏。
黛玉先是让薛姨妈和王夫人点。贾母说：“今天原本就是我特意带着你们开心的，咱们就按咱们自己的来，别管她们。我大费周章地唱戏摆酒，难道是为了她们？她们在这里白听戏白吃饭，已经占了大便宜了，还让她们点戏？”说完，大家都笑了起来。黛玉这才点了一出戏。然后宝玉、史湘云、迎春、探春、惜春、李纨等人也都各自点了戏，接着就按照点的戏依次表演。 到了上酒席的时候，贾母又让宝钗点戏。宝钗点了一出《鲁智深醉闹五台山》。宝玉说：“也就只能点这些热闹戏了。”
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宝钗说：“你白白听了这几年的戏，哪里知道这出戏的妙处，这出戏的排场好，词藻更是精妙。”宝玉说：“我向来就怕这些热闹的戏。”宝钗笑着说：“要说这一出戏热闹，那你可真不懂戏了。你过来，我告诉你，这出戏可不只是热闹。这出戏里有一套北曲《点绛唇》，唱起来铿锵顿挫，韵律自然是好的；尤其是其中有一支《寄生草》，填词填得极其精妙，你哪里知道。”
宝玉听她说得这么好，便凑过来央求道：“好姐姐，快念给我听听。”宝钗便念道：“漫揾英雄泪，相离处士家。谢慈悲剃度在莲台下。没缘法转眼分离乍。赤条条来去无牵挂。那里讨烟蓑雨笠卷单行？一任俺芒鞋破钵随缘化！” 宝玉听了，高兴得拍着膝盖，画着圈，不停地称赞，还夸赞宝钗博学多才，什么书都读过。林黛玉说：“安静看戏吧，还没唱《山门》呢，你倒先《妆疯》了。”这话把史湘云也逗笑了。于是大家便开始看戏。
到了晚上散场的时候，贾母非常喜爱那个扮演小旦的和一个扮演小丑的孩子，于是让人把他们带到跟前。仔细一看，更觉得这两个孩子惹人怜爱。贾母问他们的年纪，那小旦才十一岁，小丑才九岁，大家都不禁感慨叹息了一番。贾母让人另外拿了些肉和水果给这两个孩子，还额外赏了他们两串钱。
凤姐笑着说：“这个孩子扮上妆后，活脱脱像一个人，你们难道看不出来？”宝钗心里其实也明白，但只是微微一笑，不肯说出口。宝玉也猜到了是谁，可也不敢说。这时史湘云接着笑道：“倒像是林妹妹的模样儿。”宝玉听了，急忙瞅了湘云一眼，还使了个眼色。众人听了这话，都留心仔细看那小旦，随后都笑了起来，说确实很像。过了一会儿，大家就散了。 晚上，湘云换衣服的时候，吩咐翠缕把衣包打开收拾，把东西都包起来。
翠缕说：“着什么急呀，等要走的日子再包也不迟。”湘云说：“我明儿一大早就走。在这里待着干什么？——要看人家的脸色，这有什么意思！”宝玉听到这话，急忙赶过来拉住她，说道：“好妹妹，你可错怪我了。林妹妹是个心思细腻、容易多想的人。别人明明都知道像她，却不肯说出来，就是怕她生气。谁知道你没注意，就这么说了出来，她能不生你的气吗？我是怕你得罪了她，所以才给你使眼色。你现在却恼我，这不但辜负了我的好意，还冤枉了我。要是别人，哪怕他得罪了十个人，跟我又有什么关系呢。”
湘云一把甩开他的手，说：“你别用那些花言巧语来哄我。我本来就比不上你林妹妹，别人说她、拿她取笑都行，可只要我说了就不行。我本来就不配说她。她是小姐主子，我是奴才丫头，要是得罪了她，那可不得了！”宝玉着急地说：“我可是为了你好，反倒落得不是了。我要是有外心，立刻就化成灰，让万人践踏！”湘云说：“大过年的，少信口胡说。这些没什么要紧的毒誓、闲话、歪话，说给那些小心眼、动不动就爱生气、还会辖制你的人听去吧！别逼我啐你。”说完，她径直走到贾母的里间屋子，气呼呼地躺下了。 宝玉讨了个没趣，只好又去找黛玉。刚走到门槛前，黛玉就把他推了出来，还把门关上了。