冯紫英离开后，贾政把看门的人叫到跟前，吩咐道：“今天临安伯派人来请我去吃酒，你知道是为了什么事吗？”看门的人回答说：“奴才之前问过了，并不是什么喜庆的事儿。只是南安王府里来了一班小戏子，听说都是很有名气的。临安伯一时高兴，就打算唱两天戏，邀请相熟的老爷们去欣赏欣赏，凑凑热闹。
大概也不需要送礼。” 正说着，贾赦走过来问道：“明天二老爷你去不去？”贾政说：“人家这么热情相邀，我怎么好意思不去呢。”这时，看门的人又进来禀告：“衙门里的书办来请老爷明天去衙门，说是有上司分派的公事，必须早点过去。”贾政点头说：“知道了。” 就在这时，两个负责收屯子里地租的家人走了进来，先向贾政请安、磕头，然后在旁边站着。贾政问道：“你们是郝家庄的？”两人连忙答应了一声。
贾政也没有再多问，就和贾赦各自说了会儿话，然后就散了。家人举着手灯，把贾赦送了回去。 这边贾琏对那管租子的家人说：“说说你的事儿吧。”那家人说道：“十月份的租子我已经催上来了，本来明天就能送到。可谁知道在京外的时候，有人拦车，不由分说就把车上的东西都掀到了地下。我跟他们说这是贾府收租子的车，不是做生意的买卖车。可他们根本不管这些。我让车夫只管拉着车走，结果几个衙役就把车夫狠狠打了一顿，还强行拉走了两辆车。
我只好先来向您汇报，求爷您派个人到衙门里去把车要回来。而且，也得整治整治这些无法无天的差役才行。爷您还不知道呢，那些买卖车的遭遇更可怜，客商的东西他们全不顾，掀下来就赶着车走。那些赶车的只要说一句话，就被打得头破血流。” 贾琏听了，破口大骂：“这还得了！”他立刻写了一张帖子，交给家人说：“拿着这个去扣车的衙门要车，还有车上的东西。要是少了一件，我们可绝不答应。
快去把周瑞叫来。”结果周瑞不在家。又喊旺儿，可旺儿中午就出去了，还没回来。贾琏生气地说：“这些混蛋，一个都不在家！他们整天白吃着粮，却什么事都不管。”于是吩咐小厮们：“赶紧给我去找。”说完，贾琏也回到自己屋里睡觉去了，这里暂且不提。 第二天，临安伯又派人来请贾政。贾政对贾赦说：“我衙门里有事，贾琏要在家等着处理要车的事，也去不了。要不，大老爷您带着宝玉去应酬一天吧。”贾赦点头说：“行啊。”贾政派人去叫宝玉，说：“今天你跟着大爷到临安伯那里听戏去。”宝玉一听，高兴得不得了，马上换上衣服，带着焙茗、扫红、锄药三个小厮出来。见到贾赦后，先请安，然后上了车，来到临安伯府。 临安伯府上的看门小厮进去通报了一声，不一会儿出来说：“老爷有请。”
于是贾赦带着宝玉走进院内，只见府里宾客众多，热闹非凡。贾赦和宝玉见到临安伯后，又和其他宾客一一见礼。大家围坐在一起，说说笑笑了一阵。 这时，一个戏班的掌班拿着一本戏单，还有一个牙笏，上前打了个千儿，说道：“请各位老爷点戏赏脸。”他从最尊贵的客人开始依次询问，轮到贾赦时，贾赦也点了一出戏。掌班回头看到宝玉，便不再去问别人，赶忙抢步上前，又打了个千儿说：“求二爷也赏两出戏吧。”
宝玉一看这人，脸色白润如同敷了粉，嘴唇鲜艳好似涂了朱砂，面容鲜嫩得像刚出水的荷花，身姿飘逸如同迎风而立的玉树。仔细一看，原来不是别人，正是蒋玉菡。之前就听说他带着小戏班进了京，可一直也没到自己这里来。此时相见，宝玉在众人面前也不好起身，只好笑着问道：“你什么时候来的？”蒋玉菡用手在自己身上指了指，笑着说：“怎么二爷您不知道吗？”宝玉因为众人都在，也不方便多说话，只好随便点了一出戏。 蒋玉菡离开后，就有几个人小声议论起来：“这人是谁啊？”有人说：“他以前一直唱小旦，现在年纪大了，不肯再唱小旦了，就在府里当掌班。之前也唱过小生。他攒了不少钱，家里都有两三个铺子了，可还是舍不得放下唱戏的本行，照旧领班。”
有人说：“想必他已经成家了吧。”还有人说：“他的亲事还没定呢。他打定了一个主意，说人生的配偶关系到一生一世，可不能随便凑合，不论对方是尊贵还是贫贱，总得和自己相配才行。所以到现在还没娶亲。” 宝玉在心里暗自思量：“不知道以后哪家的姑娘能嫁给他。要是能嫁给这样的人，也算是不辜负了。”这时，戏开演了，有昆腔、高腔，还有弋腔和梆子腔，表演得十分精彩热闹。 过了中午，就摆开桌子开始喝酒。
又看了一会儿戏，贾赦就想起身告辞。临安伯过来挽留说：“天色还早呢，听说蒋玉菡还有一出《占花魁》，这可是他们戏班最拿手的戏。”宝玉听了，心里巴不得贾赦别走。于是贾赦又坐了一会儿。 果然，蒋玉菡扮成秦小官，将服侍花魁醉后的神情演绎得淋漓尽致，把那种怜香惜玉的情感表现得极为真切。之后的对饮对唱，更是情意绵绵。此时的宝玉，根本不看花魁，两只眼睛直直地盯着秦小官，也就是蒋玉菡。
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再加上蒋玉菡声音响亮，口齿清晰，唱得字正腔圆，宝玉完全沉浸其中，仿佛灵魂都被歌声勾走了。直到这出戏结束，宝玉更觉得蒋玉菡是个重情之人，绝非一般的戏子可比。 宝玉想起《乐记》里说的“情动于中，故形于声。声成文谓之音。”由此可知，对于声音、音律、音乐的理解，有许多学问。声音的本源，实在是不可不仔细探究。诗词虽然能传达情感，但却不如音乐那样能深入人心，从这以后，宝玉就想着要好好研究一下音律。 宝玉正想得入神，忽然看见贾赦起身要走，主人也来不及多挽留。
宝玉没办法，只好跟着贾赦回去。回到家后，贾赦回自己那边去了，宝玉则来见贾政。 此时贾政刚从衙门回来，正问贾琏要车的事情办得怎么样了。贾琏说：“今天我派人拿着帖子去了，可知县不在家。他的手下说，知县根本不知道这件事，也没有发牌票出去扣车，都是那些混蛋在外头胡作非为，想敲诈勒索。他们说既然是老爷您府上的车，会立刻派人去追查，保证明天把车和东西一起送回来。
要是有半点差错，就向知县禀报，重重处罚那些人。现在知县不在家，求老爷您高抬贵手，最好别让知县知道这件事。” 贾政问道：“既然没有官票，那到底是什么人在那里捣乱？”贾琏说：“老爷您有所不知，外面都是这样的情况。我想明天他们肯定会把东西送回来的。”
贾琏说完就退了下去，宝玉上前见贾政。贾政问了他几句听戏的事，就叫他去老太太那里。
贾琏因为昨晚传唤家人时，很多人都不在，今天一大早出来，那些人大多已经伺候在一旁。贾琏狠狠地骂了他们一顿，然后叫来大管家赖升，说道：“把各个行当的花名册都拿过来，你去仔细查点查点。再写一张告示，让那些人都知道：要是有没请假就私自出去，传唤的时候又找不到人，耽误了公事的，立刻给我打一顿然后撵出去！”赖升连忙连应了几个“是”，退出来后便吩咐了一番。家人们也都各自留上了心。 没过多久，突然有一个人，头戴毡帽，身穿青布衣裳，脚蹬一双撒鞋，走到贾府门口，向众人作了个揖。众人上下打量了他一番，便问他从哪里来。那人说道：“我从南边的甄府来，我家老爷有亲笔书信一封，想请这里的爷们呈给贵府老爷。”
众人一听他是甄府来的，这才站起来请他坐下，说道：“你赶路累了，先坐会儿，我们给你通报就是了。” 看门的人随即进来向贾政禀报，并呈上了书信。贾政拆开信一看，上面写着：我们两家世代交好，情谊向来深厚。我远远地仰慕您的风采，心中满是恳切的思念。我因为才能浅薄而获罪，自认为万死也难以弥补过错，幸好得到了宽恕，如今在边疆等待惩处。到现在，我家门户凋零，家人四处离散。