在崔思退看来，开封府就是个“死局”——就算拼尽全力攻下来，也挡不住北元骑兵的反扑，反而会把自己的兵力拖在无险可守的平原上；而唐、蔡、邓三州依托江淮水师，粮草、军械能通过水路运输，后勤补给尚且便利。

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若再往北深入黄河流域，一旦到了冬季，河面结冰，北元骑兵可纵横无阻，补给线也会变得脆弱不堪。反倒是关中，大乾早已占据渭水上游，若唐州军能拿下潼关，便能与上游形成呼应，进可攻、退可守，远比困在淮北三州更有前途。

“崔相，下官眼下还是想先让三州从战乱中缓过来。”武安君避开崔思退的目光，语气带着几分无奈，“只有民生安定了，百姓有饭吃、有衣穿，后续的事情才有根基。若是连百姓都安抚不住，就算拿下了嵩州、关中，也守不住。”

他佩服崔思退的深谋远虑，却觉得这份计划太过遥远——以他目前的能力，连稳住三州都需要全力以赴，遑论图谋关中这等大事。

“人无远虑，必有近忧。有些事，不是你想躲就能躲掉的。”崔思退的语气平淡下来，却带着不容置疑的分量，“没事多想想叶战的结局，再琢磨琢磨老夫的话——对你没坏处。”他知道强扭的瓜不甜，该说的、该点拨的都已说透，剩下的只能靠武安君自己领悟，自己选择。

“崔相，您今日跟我说这些，到底是何用意？”武安君突然站起身，走到窗边左右张望——夜色深沉，酒楼外只有风吹过屋檐的声音，连个鬼影都没有。他确认四周无人偷听后，快步走回桌前，身子前倾，几乎要凑到崔思退耳边，低声问道，“您……是不是在暗示我，不用太拘泥于‘忠臣’的身份？甚至……割据一方？”

崔思退抬眼看向武安君，眼神复杂难辨，有惊讶，有赞许，还有几分不易察觉的沉重。他沉默了片刻，才压低声音，一字一句地说道：“人一旦过得安稳，就会患得患失，没了破釜沉舟的狠劲。北元是这样，大乾又何尝不是？有些人，从一开始就没打算跟北元死磕——所谓北伐，不过是为了把战场推远些，给江南士族争取些喘息的空间罢了。”

武安君的心脏猛地一跳，仿佛被一道闪电劈开了迷雾——原来崔思退表面上是“议和派”，实则一直憋着收复中原、返回故土的心思；而谢必安那些看似“主战”的江南士族，真正的目的不过是保住江南的安逸日子——如今有了淮北三州作为前哨，江南的安全系数大大提升，继续北伐的动力自然减弱，北元一求和，他们便顺势“就坡下驴”，哪还管什么故土难回？

最理想的局面，本该是东路军拿下泗州、徐州，让扬州、建康府彻底远离边境，可东路军战力拉胯，打了这么久连泗州的边都没摸到，朝廷便也默认了“以淮北三州为屏障”的现状，再也不提深入北伐的事。

“只要你能把叶柔母女从教坊司救出来，老夫自会在朝中暗中照拂你。”崔思退看着武安君，眼神里多了几分常人难察的期许——在大乾偏安江南的这些年，他早已麻木，甚至快要忘记中原故土的模样，武安君的出现，像一抹意外的亮光，让他重新燃起了一丝希望。或许这个年轻人，真能做到自己做不到的事。

“下官定不负大人所托！”武安君松了口气，悬着的心终于落了地——比起图谋关中的宏大计划，救叶柔母女这件事，反而显得切实可行，也更让他上心。