道士听了，感慨道：“这事儿真是前所未闻，我着实没听过还有用眼泪偿还恩情的说法。想来这一段故事，肯定比以往那些风月之事更加琐碎细致。” 和尚点头赞同：“以往那些风流人物的故事，大多只是传个大概，再附上些诗词篇章罢了。至于家庭闺阁里的饮食起居这些日常小事，从来没人详细记述过。再者说，大半的风月故事，无非就是男女偷情、私下相约私奔之类，根本没把儿女之间的真情实感展现出来。想想这一群人下凡之后，不管是情痴色鬼，还是贤能愚笨之人，所作所为肯定都和前人传述的不一样。” 道士眼睛一亮，提议道：“既然如此，咱们何不也跟着下凡去，度化几个，这岂不是一件大功德？” 和尚拍手称快：“正合我意。你先跟我到警幻仙子宫中，把这蠢东西交割清楚，等这一群风流孽鬼都下凡完毕，咱们再去。现在虽说已经有一半人落了凡尘，但还没全下去呢。” 道士爽快应道：“行，那就随你去。”
再说甄士隐，把他们的对话听得真真切切，可就是不明白他们口中的 “蠢物” 到底是什么东西。他忍不住上前，恭敬地施了一礼，笑着问道：“二位仙师，你们好啊。” 和尚和道士也赶忙回礼。甄士隐接着说道：“刚刚听闻仙师们谈论的因果之事，实在是世间罕有。只是我愚笨糊涂，没能完全听明白。要是二位仙师能大发慈悲，给我详细讲讲，我一定洗耳恭听。要是能因此有所警醒，也能免去沉沦之苦。” 两位仙人笑着说：“这可是天机，不能提前泄露。到时候你可别忘记我们二人，这样便能跳出这苦难的火坑了。” 甄士隐听了，也不好再追问。他又笑着说：“天机不能泄露，我理解。但刚才提到的‘蠢物’，不知到底是什么，能不能让我见上一见？” 和尚说道：“要说这东西，你我倒确实有一面之缘。” 说着，便把那东西拿出来递给甄士隐。
甄士隐接过一看，原来是一块晶莹剔透的美玉，上面刻着 “通灵宝玉” 四个清晰的大字，后面还有几行小字。他刚想要仔细看看，和尚就说已经到了幻境，一把从他手里将美玉夺了过去，和道士径直走过一座大石牌坊。牌坊上写着四个大字 ——“太虚幻境”。两边还挂着一副对联：“假作真时真亦假，无为有处有还无 。”
甄士隐见状，也想跟着进去，刚一抬脚，忽然听到一声惊雷，仿佛山崩地裂一般。他吓得大叫一声，等定睛一看，只见烈日当空，芭蕉叶随风轻轻摆动，刚才梦中的事已经忘了大半。这时，奶母正抱着英莲走过来。甄士隐看着女儿，愈发觉得她粉雕玉琢，乖巧可爱，便伸手把女儿抱过来，放在怀里逗她玩了一会儿，然后带着她来到街头，观看庙会的热闹景象。
小主，
他们正打算回家，就看见从那边走来一僧一道。那和尚头发癞痢，光着脚；道士则是瘸着腿，头发乱蓬蓬的，两人疯疯癫癫、有说有笑地走过来。等走到甄士隐家门口，看到他正抱着英莲，和尚突然大哭起来，对着甄士隐说道：“施主，你把这个有命无运、还会连累爹娘的东西抱在怀里做什么？” 甄士隐一听，知道这是疯话，便没理会他。和尚还不罢休，不停地念叨：“把她舍给我吧，舍给我吧！” 甄士隐不耐烦了，抱着女儿转身就想进屋。和尚却指着他大笑起来，嘴里念了四句诗：“惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。好防佳节元宵后，便是烟消火灭时 。”
甄士隐听得清清楚楚，心里犯起了嘀咕，想着要问问他们的来历。这时，只听道士说：“你我不必再一起走了，就此分开，各自去忙营生吧。三劫之后，我在北邙山等你，咱们会合后一起去太虚幻境销号。” 和尚连忙应道：“最妙，最妙！” 说完，两人转身离去，转眼间就没了踪影。甄士隐暗自思忖：这两个人肯定大有来历，本应该问问清楚，现在后悔也来不及了。
甄士隐正想得入神，忽然看见隔壁葫芦庙里寄居的一个穷书生走了出来。这书生姓贾名化，字时飞，别号雨村，是湖州人氏，出身于诗书仕宦家族。只因生在家族末世，父母祖宗留下的根基已经败落，人口也凋零了，如今只剩下他孤身一人。在家乡待着没什么出路，他便进京求取功名，想要重振家族基业。前年来到这里后，一直没能离开，暂时在庙里安身，每天靠卖字作文维持生计，所以甄士隐经常和他往来。
此时，贾雨村看到甄士隐站在门口，赶忙上前施礼，陪着笑脸问道：“老先生站在门口张望，是不是街市上有什么新鲜事儿？” 甄士隐笑着回答：“不是。刚才小女儿哭闹，我带她出来玩玩，正觉得无聊呢，你来得正好。请进我书房坐坐，咱们一起聊聊，打发这漫长的夏日。” 说着，便让人把女儿抱进去，然后和贾雨村手挽手来到书房。小童端上茶来，他们刚聊了三五句话，突然有家人匆匆跑来报告：“严老爷来拜访了。” 甄士隐一听，急忙起身，一边向贾雨村道歉，一边说：“实在不好意思，让你白等了，你先稍坐一会儿，我去去就来。” 贾雨村也连忙起身，说道：“老先生请便。我常来叨扰，等一会儿没关系。” 说完，甄士隐便快步向前厅走去。
这边贾雨村，独自一人在书房里翻弄着书籍，以此打发无聊时光。突然，窗外传来一阵女子的咳嗽声。雨村闻声，起身走到窗边向外望去，只见一个丫鬟正在那儿采摘花朵。这丫鬟长相不俗，眉清目秀，虽说算不上绝顶美貌，却也有着别样的动人之处。贾雨村一下子就看呆了。
那甄家丫鬟摘完花，正准备离开，猛地一抬头，瞧见窗内有人。只见这人戴着破旧头巾，穿着旧衣服，一副穷困潦倒的模样。可仔细一看，他腰板厚实，肩膀宽阔，脸庞方正，嘴巴轮廓分明，剑眉星目，鼻梁笔直，颧骨微微突出，自有一番英气。丫鬟见状，赶忙转身回避，心里却暗自思忖：“这人看着如此英武，穿着却这般破旧，想来一定是我家老爷常提起的那个贾雨村了。老爷一直想找机会帮他一把，只是没碰上合适的时候。我们家可没有这么穷困的亲友，肯定就是他没错了。怪不得老爷说他绝非久居人下之人。” 这么想着，丫鬟忍不住又回头看了贾雨村两次。
贾雨村见丫鬟回头，便自作多情地以为这女子对自己有意，心中狂喜不已，觉得这女子必定是个有眼光的奇女子，是自己在这风尘之中的红颜知己。不一会儿，小童进来通报，说前面留了饭，让他过去。贾雨村知道不能久留，便从旁边的小道自行出门去了。甄士隐招待完客人，知道贾雨村已经自行离去，也就没再去邀请他。
时间过得很快，转眼又到了中秋佳节。甄士隐家中摆完家宴后，又在书房另外设了一桌酒席，然后趁着月色，亲自前往庙里邀请贾雨村。原来，贾雨村自从那日见了甄家丫鬟两次回头，就认定她是自己的知己，一直把这事放在心上。如今恰逢中秋，他不免对着明月，思绪万千，随口吟出一首五言律诗：
未卜三生愿，频添一段愁。
闷来时敛额，行去几回头。
自顾风前影，谁堪月下俦？
蟾光如有意，先上玉人楼。
贾雨村吟完诗，又想起自己平生的抱负，只是苦于一直没有遇到好时机，不由得挠挠头，对着天空长叹一声，接着又高声吟诵了一副对联：
玉在椟中求善价，钗于奁内待时飞 。
正巧这时甄士隐走来，听到了他的吟诵，笑着说道：“雨村兄，你的抱负可真是不小啊！” 贾雨村连忙笑着回应：“不过是偶然吟起前人的诗句，哪敢如此狂妄。” 接着他又问道：“老先生怎么有兴致到这儿来了？” 甄士隐笑着说：“今晚是中秋佳节，俗话说这是‘团圆之节’。我想你独自旅居在这僧房之中，难免会感到寂寞，所以特意备了些薄酒小菜，邀请你到我家书房小酌几杯，不知你能否赏脸？” 贾雨村听了，也不推辞，笑着说：“既然承蒙您厚爱，我怎敢拂了您的这番盛情。” 说着，便和甄士隐一同回到了书院这边。
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不一会儿，喝完茶，桌上已经摆满了杯盘，美酒佳肴自然不必多说。两人坐下后，一开始都是慢慢斟酒，细细品尝，接着话题越来越投机，不知不觉就开始你来我往、开怀畅饮起来。当时，街坊上家家户户都传出箫管和弦歌之声，天空中一轮明月高悬，洒下璀璨的光辉。这美好的氛围让两人兴致愈发高涨，酒杯一端起来就一饮而尽。此时的贾雨村已有七八分醉意，酒兴大发，对着明月抒发心中的情怀，随口又吟出一首绝句：
时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏 。
天上一轮才捧出，人间万姓仰头看 。
甄士隐听完，大声叫好：“妙啊！我一直都说你必定不会久居人下，从你今天所吟的诗句就能看出，飞黄腾达的征兆已经显现，用不了多久，你就能平步青云了！可喜可贺！” 说着，他亲自斟了一斗酒，为贾雨村祝贺。贾雨村一饮而尽后，感慨道：“不是我酒后说大话，要是论起当下的学问，我也勉强能去混个名声。只是眼下我连进京的路费都没有，京城又那么远，光靠卖字撰文根本到不了。” 甄士隐没等他说完，就急忙说道：“你怎么不早说呢。我一直都有帮你的想法，只是每次见到你，你都没提过这事，我也不敢贸然开口。如今既然说到这儿了，虽说我没什么大本事，但‘义利’二字还是分得清的。而且正好明年就是大比之年，你应该尽快进京，参加春闱考试，可别辜负了你的才学。至于路费和其他的事情，都包在我身上，也不枉你我相识一场！” 说完，他立刻让小童进去，赶紧封了五十两白银，又拿了两套冬衣出来。甄士隐接着说：“十九日是黄道吉日，你可以买船一路向西进京。等你飞黄腾达了，明年冬天咱们再见面，那岂不是一件大快人心的事！” 贾雨村收下银子和衣服，只是简单地谢了一句，也没表现出特别在意的样子，依旧和甄士隐继续喝酒谈笑。不知不觉，已经到了三更天，两人才各自散去。
甄士隐送走贾雨村后，回到房间倒头就睡，一直睡到第二天太阳高高升起才醒来。他想起昨晚的事情，想着再写两封推荐信，让贾雨村带到京城，找个仕宦人家投靠，也好有个落脚之处。于是，他派人去庙里请贾雨村过来。派去的家人回来报告说：“和尚说，贾爷今天五更天就已经进京去了，还留了话让和尚转达给老爷，说‘读书人不在乎什么黄道黑道，关键是要把事情办好，所以来不及当面告辞了。’” 甄士隐听了，也只好作罢。
日子过得飞快，转眼间又到了元宵佳节。甄士隐让仆人霍启抱着女儿英莲去看社火表演和花灯。到了半夜，霍启突然想上厕所，就把英莲放在一户人家的门槛上坐着。等他上完厕所回来，哪还有英莲的影子？霍启急得在夜里找了整整一夜，直到天亮也没找到。他害怕得不敢回去见主人，只好逃到外地去了。
甄士隐夫妇见女儿一夜未归，心里就知道大事不妙，赶忙又派了几个人出去寻找。可这些人回来都说，一点英莲的消息都没有。这对夫妻半辈子就生了这么一个女儿，如今突然丢了，怎能不心疼。他们日夜哭泣，甚至都有了寻死的念头。就这样过了一个月，甄士隐首先病倒了，而封氏夫人也因为思念女儿，忧虑成疾，每天都要请医生来诊治。
没想到，在三月十五这天，葫芦庙里的和尚们炸供品的时候，不小心让油锅起火，火苗烧到了窗纸。这一带的人家大多用竹篱和木壁搭建房屋，或许是命中注定的劫数，火势迅速蔓延，一家连着一家，整条街都被烧成了一片火海，就像火焰山一样。虽然当时有士兵和百姓赶来救火，但火势太大，根本无法扑灭。大火烧了整整一夜才渐渐熄灭，也不知道烧毁了多少人家。可怜甄家就在隔壁，早已被烧成了一片废墟，好在甄士隐夫妇和几个仆人的性命没有受到伤害。甄士隐急得直跺脚，却也只能无奈地长叹。