“传令各营，每日加练一个时辰，务必将此协同战术练至炉火纯青！”武安君转过身，语气斩钉截铁。他早已算过一笔账：每日演习消耗的火药、战车磨损的部件、士兵额外所需的粮草，加起来是笔不小的开销。然战场之上，多一分准备，便少一分伤亡，纵使耗费巨大，亦需咬牙坚持。

次日清晨，情报司的斥候骑着快马，将一封密信送抵武安君手中。展开信纸一看，武安君紧绷的肩头稍稍松弛——信中言明，北元的铁浮图并未南下淮北，反而沿汾河西进，一路穿越关中平原，直奔临洮府而去。

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其战略意图昭然若揭：北元欲先集中兵力剿灭西凉，夺回此前丢失的河州、兰州，重新切断大乾与西凉的联系。至于是否会顺势夺回大乾占据的积石州及部分洮州通道，谁也无法预料——那或许就在北元的一念之间，若其战事顺遂，难保不会临时变卦。

武安君心中了然：北元此前四面受敌，东防大乾、西抗西凉、北平漠北叛乱，不得已与大乾暂缔和约，委曲求全。如今漠北叛乱刚平定，其即刻腾出手来收拾西凉。可以想见，一旦西凉溃败，下一个遭殃的，必然是淮北三州，眼下的平静，不过是大战前的短暂喘息。

消息传至临安，赵牧手持西凉送来的求援国书，面色凝重如铁。他比谁都清楚西凉的处境：夏州一战，西凉军损兵折将、元气大伤，若独自面对铁浮图，恐难支撑，终将被迫让出兰州、河州，退守京玉关。

而西凉一旦退守，大乾亦需随之退出关中，缩回大散关——失却西凉这道屏障，大乾在关中的驻军将沦为北元铁骑的囊中之物，随时面临覆灭风险。

当日午后，赵牧紧急召集重臣于御书房议事，烛火摇曳，映得众人的身影在墙上来回晃动，气氛压抑得令人窒息。朝堂之上迅速分为两派，各执一词，争论不休。

“陛下，积石州虽地形险要，然通往此地的道路多为狭长山道，北元骑兵极易切断粮道。”谢必安最先表态，语气沉稳，“当初力主夺取积石州，是因有西凉的河州、兰州在前为屏障，大乾占据积石州后，还可与西凉往来贸易，互补有无。”他话未说满，可弦外之音已十分明显——一旦战事不利，积石州便会成为一座孤立无援的孤城，城中将士恐难全身而退。

“积石州人口凋敝，且临洮府始终在北元手中，确实不利于坚守。”崔思退亦附和道，与谢必安持同一立场，“若论上策，当以重兵围困临洮府，可此前我大乾与西凉联手数次，皆铩羽而归。如今北元铁浮图南下增援，再想谋夺临洮府，更是难如登天。”他顿了顿，补充道，“如今西凉被北元压得喘不过气来，急于拉我大乾下水，可双方此前因临洮府归属问题互相牵扯，未能同心协力，才让北元得以死死坚守，力保临洮府不失。”

临洮府乃临洮路的核心所在，无论是人口还是财富，都占据了临洮路的半数以上，且地处战略要冲，西凉与大乾皆不愿其落入对方手中，这才给了北元可乘之机。想必此刻，北元的铁浮图已进入关中，或许早已抵达临洮府。

“二位相爷所言极是，”魏师逊上前一步，语气急切，“但积石州乃我大乾将士北伐浴血所得，岂能轻易舍弃？手握积石州，我大乾在西线便握有攻势；若失此州，再想夺回，难于登天！”他深知赵牧心思——此前北伐好不容易拿下几座州府，如今平白拱手让出一个，皇帝定然不愿。

“陛下，如今北元势大，若坐视西凉覆亡，我大乾必成下一个目标！”隆大元亦开口附和，与魏师逊站在同一阵线，“此时与西凉联手抗元，方为上策，可保西线无虞！”他早已猜到赵牧的心思——身为有心进取的君主，绝不会轻易放弃在西线的进攻态势，这一点不难揣测。

谢必安与崔思退却另有考量：从之前北伐战事来看，大乾在关中本就难以占到便宜，如今北元又有铁浮图增援，此番出兵，大概率仍是徒劳，甚至可能损兵折将。